Shane Lowry remporte le Claret Jug – ©The Open via Twitter

Le premier tour de The Open 2018 venait de s’achever. Un autre cut manqué. Il n’avait pas terminé dans un seul top 10 de l’année. Il n’avait gagné qu’une seule fois au cours des six dernières années et risquait de perdre sa carte du Circuit de la PGA.

Il ne s’amusait pas. Les doutes s’insinuaient. Le stress, la pression – c’étaient autrefois des défis à relever. Maintenant, ils n’étaient plus que des fardeaux.

« Le golf n’était plus mon ami », se souvient Lowry. « ….je n’aimais même plus y jouer. »

Revenons 12 mois plus tôt. Nous sommes maintenant dimanche. Lowry pleure encore une fois. mais cette fois, il n’est pas seul dans une voiture garée, ce sont bien des larmes de joie.

Il venait tout juste de prendre le virage du 18e trou de Royal Portrush, et il n’y avait aucun doute maintenant qu’il allait gagner The Open. Les marshals en gilets bleus commençaient à former une ligne pour retenir la foule qui déborderait bientôt sur le fairway. La foule scandait « Ole, Ole » et agitait des drapeaux irlandais. Le nom de Lowry était déjà inscrit sur le Claret Jug. Il était sur le point de devenir le premier golfeur irlandais à remporter The Open sur son île natale – et il était sur le point de le faire par six coups d’avance.

C’est alors qu’il a vu sa famille au loin, à l’arrière du green. Sa femme Wendy, leur fille Iris, ses parents, son équipe, ses amis. « Je me suis un peu gonflé », a dit Lowry. Son caddie Bo Martin lui a rappelé qu’il lui restait encore un coup d’approche à frapper. Reprends-toi, a-t-il dit à Lowry.

Pas de soucis. Une fois son dernier fer frappé, Lowry et Martin s’embrassèrent. Lowry a hissé les deux bras en l’air. Il voulait tout absorber, mais c’était difficile. « C’est une expérience surréaliste d’aller là-bas, » dit-il. Et pourtant, les 12 derniers mois avaient aussi été surréalistes, d’où il avait été à Carnoustie jusqu’à maintenant.

« Cela montre à quel point le golf est inconstant », a déclaré Lowry, 32 ans, après son dernier tour dans le par, qui l’a laissé à 15 sous le par total. « Le golf est un sport bizarre, et on ne sait jamais ce qui nous attend. »

Lowry a été membre à temps plein du Circuit de la PGA en 2018, grâce à sa victoire en 2015 aux World Golf Championships-Bridgestone Invitational. Mais cette exemption de trois ans a pris fin après la saison dernière, et Lowry n’a pas assez bien joué pour se qualifier pour les Play-offs de la FedExCup à 125 joueurs. Il a terminé 140e sur la liste des points.

Techniquement, il n’a pas perdu sa carte du TOUR, car il a conservé un statut limité en début de saison. Mais pour certains golfeurs du TOUR, ne pas participer aux play-offs de la FedExCup est un peu comme perdre sa carte, certainement d’un point de vue totalement exempté. Lowry est donc rentré chez lui après avoir manqué le cut au Wyndham Championship et s’est regardé dans le miroir. Il s’est concentré sur les événements à venir de l’European Tour.

Son ami Graeme McDowell, originaire de Portrush, a qualifié cela de  » réveil  » pour Lowry.

« Quand vous ne jouez pas bien, vous pouvez vous faire assommer très rapidement, surtout sur le circuit de la PGA « , a dit McDowell. « C’est très tranchant. Tu joues un mauvais 9 trous, tu rentres chez toi vendredi soir.

« L’Europe n’est pas aussi difficile. Les joueurs sont forts aussi mais… Je crois qu’il est revenu des États-Unis à la fin de l’année dernière… et qu’il s’est rappelé qui il était. Il est sorti et a gagné a Abu Dhabi (en janvier). Il a de nouveau été Shane Lowry.

« Je pense que perdre sa carte aux Etats-Unis l’année dernière a été la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée. Ça lui a donné ce petit coup de pied dont on a besoin pour se recentrer, se remotiver et retourner là où il devait être. »

Lowry a eu de l’aide.

Mercredi, il s’est rendu au Bushmills Inn local avec son entraîneur Neil Manchip. Ils ont partagé un café et bavardé. Lowry était nerveux, anxieux, mais Manchip a remonté son moral et sa confiance. Le lendemain, Lowry a ouvert avec un 67 (-4) qui l’a remis sur les roues.

Entre-temps, c’était en septembre dernier que Martin a commencé à porter son sac ; Lowry s’était séparé de son caddie de neuf ans, Dermot Byrne, après cette déception à Carnoustie, utilisant son frère Alan dans l’intervalle. Lowry et Martin se connaissent depuis un certain temps, mais depuis qu’ils ont établi une relation de travail, leur amitié a grandi.

« Il m’a apporté un nouveau souffle de vie », a déclaré Lowry.

Lors du dernier tour de dimanche, Lowry n’arrêtait pas de dire à Martin à quel point il était nerveux, qu’il avait peur, qu’il ne voulait pas gâcher cette occasion historique devant les supporters locaux. Il voulait leur donner ce qu’ils voulaient, mais il ne pouvait s’empêcher d’être un peu pessimiste.

Après tout, le doute de soi n’est pas facile à vaincre. Même avec une avance de quatre coups à l’approche de la finale, Lowry s’est réveillé dimanche après une nuit de sommeil agitée en pensant aux pensées négatives. « Je ne savais même pas si j’étais assez bon pour gagner un Majeur ce matin, a-t-il dit. Un boguey sur le trou de départ n’a pas aidé.

Mais Martin est resté dans son oreille, gardant le moral haut, lui rappelant de se concentrer et d’être positif. Il y a eu une approche clé au 4e par-4. Alors qu’ils se tenaient sur le fairway, Lowry et Martin continuaient à regarder par-dessus leurs épaules, s’interrogeant sur le vent. Un fan tenait un parapluie auquel était attaché un drapeau irlandais et qui offrait un peu d’aide. Lowry a réussi son approche pour préparer son premier birdie.

Puis, au 7e par-5, un joli chip tout juste sorti du green a mis en place son deuxième birdie. Pendant ce temps, le partenaire de jeu Tommy Fleetwood, qui avait trouvé le bunker avec sa troisième frappe et a dû se contenter du par. Lowry avait maintenant six coups d’avance. On ne l’a pas rattrapé.

« Il a littéralement contrôlé le tournoi du début de la journée jusqu’à la fin », a déclaré Fleetwood. « C’est une chose très, très impressionnante à faire. »

Le petit jeu de Lowry est l’un des meilleurs du golf, et il lui a bien servi dimanche – surtout lorsque le mauvais temps ( » Portrush Armageddon « , l’a nommé McDowell) a fait son apparition. G-Mac a dit que Phil Mickelson est le seul golfeur dont le petit jeu se compare à celui de Lowry.

« Je joue beaucoup de tours d’entraînement avec lui et je ris toujours parce qu’il frappe des balles dans la lisière et il reste là toute la journée avec son lobber, » dit McDowell de Lowry. « Je me dis : « Qu’est-ce qu’il fait, ce type ?

« Eh bien, j’ai découvert ce week-end ce qu’il faisait. Il se prépare pour quand il aura besoin de jouer un  coup sous pression dans The Open avec une chance de gagner. »

La chance s’est concrétisée dimanche. Une semaine qui a commencé avec de grandes attentes à l’égard d’un autre golfeur irlandais – Rory McIlroy de l’Irlande du Nord – mais le Claret Jug a fini dans les mains de Lowry, le plus discret des cinq pros irlandais du plateau.

Parmi ceux qui attendaient de le rencontrer après le dernier putt, il y avait Padraig Harrington, un autre Irlandais qui a remporté deux fois The Open avant que Lowry ne l’ait jamais rencontré, mais qui avait râté le cut cette semaine. Aujourd’hui, ce sont de bons amis et Lowry aime rendre visite à Harrington chez lui à Dublin. Il reçoit toujours un coup quand il entre dans la cuisine et voit un des Claret Jugs d’Harrington sur la table.

Maintenant, il avait un message pour son ami alors qu’ils partageaient une accolade dimanche.

« Je vais en avoir un sur ma table de cuisine aussi. »