Jason Day renoue avec la victoire et décroche après cinq ans de disette, son premier titre sur le circuit depuis 2018 L’Australien devance d’un point l’américain Austin Eckroat et le coréen Si Woo Kim.

Jason Day remporte le AT&T Byron Nelson

Jason Day via twitter ©PGA Tour

Il ne restait plus qu’un mètre à Jason Day. C’est tout ce qui le séparait de sa première victoire sur le circuit de la PGA depuis 2018. Debout sur le 18e green, tant de pensées se bousculaient dans sa tête. La première : « Et si je rate ? »

Il est difficile de blâmer Day pour cela. Il semble que chaque fois que les choses ont commencé à bien aller au cours des cinq dernières années, quelque chose est venu l’abattre. Qu’il s’agisse de douleurs dorsales débilitantes, de crises de vertige occasionnelles ou de la santé de sa mère, lorsque Day pensait avoir fait un grand pas vers la reconquête du jeu qui l’avait propulsé au sommet du monde du golf, un autre obstacle surgissait inévitablement.

Ainsi, alors qu’il était assis dans le centre de presse dimanche soir, à une centaine de mètres de l’endroit où il avait réussi ce petit putt sur le 18 pour remporter une victoire d’un coup à l’AT&T Byron Nelson, il n’avait toujours pas réalisé que son long voyage de retour s’était finalement soldé par une victoire. Qu’il n’y avait pas de « mais », pas de « boogie man » qui attendait au coin de la rue pour lui couper l’herbe sous le pied.

« C’est étrange d’être assis ici. Je ne sais pas comment l’expliquer autrement. J’ai vécu ce que j’ai vécu et je suis à nouveau capable de gagner ».

Day a terminé sur un stratosphérique -9 avec une carte de 62, sans l’ombre d’un bogey, pour battre Si Woo Kim et Austin Eckroat d’un coup. Il a terminé à -23 au TPC Craig Ranch, près de Dallas.

Il n’est pas nécessaire de se demander si Day pensait revenir dans le cercle des vainqueurs. Pendant un certain temps, le joueur australien de 35 ans s’est demandé s’il allait un jour rejouer au golf professionnel.

Ces pensées sont apparues il y a quelques années, au plus fort des problèmes de dos de Day. Il s’est retrouvé à se contenter de suivre le mouvement, en cochant un nombre arbitraire d’événements pour respecter les minima de son contrat. Il s’entraînait à peine avant le début du tournoi, gardant le peu de golf sans douleur qu’il avait pour les moments importants.

Le stress s’accumulait également en dehors du golf, car on avait diagnostiqué un cancer chez sa mère, Dening. Il ne l’a jamais dit à sa femme, Ellie, mais il a sérieusement envisagé de se retirer du jeu. Il n’y a pas eu de moment particulier qui l’a convaincu de continuer – il était tout simplement habitué à tenir bon. C’est tout ce qu’il savait faire.

Le chemin du retour a été lent. Il a commencé à travailler avec le coach Chris Como à la fin de l’année 2020. Le seul objectif au départ était de permettre à Day de swinguer sans douleur et sans blessure.

« Nous avons essayé de jouer sur le long terme avec tout cela« , a déclaré Como.

Cela a fonctionné au début – Day a participé à 22 événements en 2021 et à 19 événements en 2022 – mais les résultats n’ont pas été au rendez-vous. Il a à peine réussi à se hisser dans le top-125 de la FedExCup au cours des deux saisons.

Cela a fonctionné au début – Day a participé à 22 événements en 2021 et à 19 événements en 2022 – mais les résultats n’ont pas été au rendez-vous. Il a à peine réussi à se hisser dans le top-125 de la FedExCup au cours des deux saisons. Il a enregistré plus de cuts manquées que de top 25. Pour un vétéran typique du circuit, conserver sa carte n’est pas un motif de déception. Pour Day, l’ancien numéro un mondial qui a gagné sept fois en 17 départs, c’est loin d’être une réussite.

Day affirme que le swing est encore en cours de développement, mais depuis l’automne dernier, les pièces ont commencé à se mettre en place. Day et Como ont travaillé avec diligence pour accroître la mobilité de ses hanches, éliminer l’extension précoce et soulager la pression exercée sur le bas de son dos. Ils se sont efforcés d’assouplir son élan pour éliminer certains  » coups d’éclat  » et pour qu’il soit plus à l’aise pour attaquer la balle.

« Ce n’est pas encore tout à fait ça« , a déclaré Como. « Certains jours sont meilleurs que d’autres. »

Day a déjà terminé sept fois dans le top 10, soit plus que les deux dernières années réunies. Il n’a manqué que trois cuts et n’a terminé qu’une seule fois en dehors du top 25 lors des week-ends qu’il a disputés. Une victoire « semblait inévitable », a déclaré Côme.

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Mais chaque semaine où il était proche du sommet le dimanche, quelque chose n’allait pas avec son swing. Ce ne fut pas le cas cette semaine. Day s’est classé premier en termes de coups gagnés : Tee-to-Green.

« Pour une raison ou une autre, je pensais que j’allais gagner le tournoi. C’est facile de dire ça maintenant parce que je l’ai gagné, mais c’est juste que, pour une raison ou une autre, j’ai eu cette sorte de sérénité », a déclaré Day. « Il y a parfois des moments sur le parcours où l’on se dit que ce n’est pas le moment. Je n’ai jamais eu cette pensée cette semaine. »

Cela ne veut pas dire que ce fut facile. Day a commencé la journée avec deux points de retard sur les co-leaders Marty Dou, Ryan Palmer et Eckroat. Dans son esprit, il pensait qu’un score de -20 le mettrait en bonne position. Rapidement, il s’est rendu compte qu’il lui faudrait plus que cela. Il est passé à -20 au 12e trou après avoir fait un birdie. Cela lui a donné la tête, mais il avait besoin de birdies sur les trous 14 et 15 et sur le trou le plus court du 18 pour fermer la marche.

En quittant le green, il a été bombardé par sa femme et ses quatre enfants. Sa vie est bien différente de ce qu’elle était lorsqu’il a remporté le Wells Fargo Championship 2018, sa dernière victoire. Il n’est plus au sommet du monde du golf.

Cette victoire est un début, mais il est le premier à vous dire qu’il a encore beaucoup de chemin à parcourir avant de dominer à nouveau. Sur le plan personnel, sa famille s’est agrandie. Ils attendent un nouvel enfant dans quelques mois. Il lui manque également une figure clé, sa mère, Dening. Il s’agit de sa première victoire depuis le décès de celle-ci en 2022.

La seule fois où Day s’est montré émotif dimanche, c’est lorsqu’on lui a demandé de parler d’elle. Un lien étroit les a unis tout au long de la vie de Day. C’est elle qui l’a élevé après la mort de son père, alors qu’il avait 12 ans. Aussi longtemps que Day a lutté avec son jeu de golf, il a également lutté pour gérer la santé de sa mère.

Un cancer du poumon a été diagnostiqué chez Dening en 2017. On lui a d’abord donné un an à vivre, puis elle a subi une intervention chirurgicale qui lui a donné cinq ans de plus. Elle est décédée en mars de l’année dernière.

Il était tout à fait approprié que sa percée tant attendue survienne le jour de la fête des mères, avec son nom au dos du dossard du caddie de Day.

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