Il y a vingt-trois ans, Francesco Molinari, 12 ans, était collé à la télévision chez lui en Italie. Lui et son frère Edoardo regardaient leur idol, Constantino Rocca, tenter de devenir le premier grand champion d’Italie au British Open sur son parcours  emblématique, le Old Course à St. Andrews.

Francesco Molinari, champion du British Open 2018 – Photo : D.R. European Tour

Molinari peut encore se souvenir de la soirée émouvante. Rocca a rentré un birdie de 20 mètres pour forcer une prolongation contre John Daly, a levé les mains en l’air et ensuite les a laissé retombé à plat sur son ventre, martelant le sol d’un  poing rageur.

Plus de 2 000 km plus loin, c’était de l’euphorie dans la famille Molinari. « Il y avait une telle joie quand il a fait ce putt », a déclaré Molinari. « Et puis ensuite juste des larmes ».

Rocca avait perdu face à Daly ce dimanche de 1995. L’Italie, pays qui espérait une première victoire de majeur dans un sport où le succès se faisait encore attendre.

Mais près d’un quart de siècle plus tard, les larmes coulent à nouveau dans la petite ville balnéaire de Carnoustie et certainement en Italie. Dans ce cas, cependant, elles avaient une saveur différente. Pas celle de la grande déception habituelle, mais plutôt de la jubilation inconnue.

C’est Francesco Molinari, à 35 ans, qui a été le meilleur espoir du pays et qui ramène finalement le titre majeur tant convoité à la maison.

« C’est juste incroyable, je n’en reviens pas », a déclaré Molinari, qui a claqué son dernier  birdie sur le  diabolique par 4  du 18 de Carnoustie qui a su garder la tête froide  pour battre Tiger Woods, 14 fois champion de majeur dont il partageait la partie et a ensuite attendu avec impatience de voir si son score total de 276 (-8) allait tenir le coup.

L’Italien finit par s’ imposé avec deux coups d’avance sur l’Anglais Justin Rose, le Nord-Irlandais Rory McIlroy, et les Américains Kevin Kisner et Xander Schauffele – Molinari a ensuite embrassé son caddie Pello Iguaran Valle et son entraîneur Phil Kenyon. Il s’est ensuite dirigé vers la salle d’enregistrement, où il s’est assis sur un canapé blanc, a mis sa tête dans ses mains et a pleuré. Il était entouré de photos des derniers champions de l’Open. Molinari savait que son image les rejoindrait au Panthéon du golf et que son nom serait à leur côté gravé sur le prestigieux trophée.

« En Regardant les noms sur ce Claret Jug, évidemment, que pouvez-vous dire ? », A déclaré Molinari. « Ce sont les meilleurs golfeurs de l’histoire, et être ici, c’est incroyable. »

Le  plus incroyable était le fait que Molinari a joué les 37 derniers trous de ce championnat sans un boguey.

Carnoustie est largement considéré comme le test le plus difficile sur l’Open. Fairways fermes et rapides. Greens difficiles. Peu d’aide de Mère Nature. Et de faibles scores, surtout samedi quand 31 joueurs ont scorés dans les 60 et trois – Schauffele, Kisner et Jordan Spieth – ont partagé la tête au 3ème tour avec 9 sous le par. (Woods a eu des ennuis et a terminé avec 66.)

Mais dimanche, aidé par les vents violents soufflant de l’ouest, la bête est revenue. Six joueurs ont brisé les 70. Les deux derniers groupes se sont regroupés pour atteindre 13 au dessus du par, dont Spieth, le golfeur champion en titre de l’année, qui a scoré 76, son pire tour de clôture, et qui n’a pas fait un seul birdie en finale. Schauffele a réussi seulement deux birdies.

« Nous étions juste dans les endroits les plus étranges possibles sur le parcours », a déclaré Schauffele, qui voyait ses espoirs de remporter son premier majeur écrasé par un bogey sur l’avant-dernier trou causé par un mauvais second tir juste à côté des ajoncs.

Spieth s’est retrouvé dans les ajoncs sur le sixième trou du par 5 et a fait un double boguey après avoir raté un putt de 1 mètre. C’était l’un des quelques putts manqués à moins de 1,5m pour le 3 fois champion de Majeur de 24 ans.

« Tout au long du tour, je me sentais le plus à l’aise que j’ai ressenti lors d’un dimanche de majeur dans toute ma vie, en réalité » , a déclaré Spieth.

Alors que les leaders se débattaient, une porte restait ouverte pour Woods, qui menait en solo à la septième place après que Schauffele eut doublé le 7e trou par 4. Avant dimanche, la dernière fois que Woods avait mené au tour final d’un majeur était le Masters 2011. Mais un doublé au n ° 11 et un boguey au n ° 12 ont finis par mettre la 15ème grande victoire de Woods en stand-by.

« J’ai fait tout ce dont j’avais besoin pour gagner », a déclaré Woods, qui a réussi à se hisser au 50e rang mondial et à s’assurer sa place dans le WGC-Bridgestone Invitational.

Said McIlroy, dont l’eagle au 14e lui a permis de décrocher son quatrième top 5 d’affilée dans l’Open : « Pendant un moment, j’ai cru que Tiger allait gagner. Mon état d’esprit était de gâcher la fête. »

Des pars sur chacun de ses quatre derniers trous ont cependant gardés McIlroy de le faire. La plupart des 11 autres joueurs à avoir mené ou été dans le peloton de tête dimanche ont également faibli. Mais Molinari était plus qu’à la hauteur de la tâche.

« Je savais ce qui allait arriver, et j’étais prêt pour cela », a déclaré Molinari.

Après tout, il avait affronté Woods à deux reprises dans des matchs de Ryder Cup en simple. Woods a eu raison de lui en 2010 au Celtic Manor, bien que les Européens aient battu les Américains d’un seul point cette année-là. Deux ans plus tard, à Medinah, les États-Unis ont de nouveau été vaincus par un point.

Molinari n’allait pas être impressionné par l’effet Tiger.

« C’était une très bonne énergie », a déclaré Iguaran. « Il était aussi très concentré. Je me sentais vraiment bien depuis le début. … Normalement, il est vraiment au contrôle de ses émotions, et il l’était aujourd’hui. Il était vraiment calme, ce qui n’était pas facile dans ces conditions. »

Il y a 11 ans, Molinari a fait ses débuts en championnat majeur ici à Carnoustie. À cette époque, il était plus connu comme le petit frère d’Edoardo, le champion américain amateur de 2005. Et il a fait peu cette semaine pour changer cela.

« Il n’y avait rien de confortable à propos de cette semaine », a déclaré Molinari, qui n’avait franchi le cut après avoir scoré 76-74.

Lors de ses neuf premiers départs sur le British Open, Molinari a réussi un top-10 avec trois cuts manqués. Pas exactement un record étincelant dans le plus vieux major du golf.

« Si quelqu’un s’attendait à une percée, probablement qu’ils ne s’attendaient pas à moi », a déclaré Molinari.

Mais peut-être qu’ils auraient dû. Molinari est arrivé à Carnoustie en tant que golfeur classé au 15ème rang mondial mais sans doute le plus chaud. Il a remporté deux victoires, dont une victoire record de huit coups au Quicken Loans National, et deux médailles d’or à ses quatre derniers départs.

« Il a travaillé très dur pour améliorer tous les aspects de son putting – techniquement, la lecture du green, sa routine », a déclaré son coach, Phil Kenyon. « Il était prêt pour cela aujourd’hui. C’est génial de voir le travail dur porter ses fruits. »

Avec sa victoire historique, Molinari passe à la sixième place du classement mondial officiel de golf. Il a maintenant sept victoires en carrière entre les tournois PGA et européens. (Rocca a gagné cinq fois sur le circuit européen, mais jamais aux États-Unis). Molinari a aussi un top 10 en majeures par rapport à Rocca, et s’est hissé au premier rang du classement européen des points de la Ryder Cup. Les matchs de cette année à Paris devraient être la troisième participation de Molinari à la Ryder Cup, soit le même nombre que Rocca.

Certains pourraient appeler cela une histoire classique de prodige surpassant finalement l’icône.

« Heureusement, il y avait beaucoup de jeunes enfants qui regardaient à la télévision aujourd’hui, comme je regardais Constantino en 95 arriver si près. J’espère qu’ils seront aussi inspirés que je l’étais à l’époque. »

Il y a sûrement toute une génération de jeunes golfeurs en Italie qui espère devenir le prochain Francesco Molinari un jour. A plus de 2 000 km. Devant leurs télévision, des larmes dans leurs yeux, cette fois, pour le sacre de leur héros couronné du 147e British Open.