A trois semaines de son 20e anniversaire, la Néo-Zélandaise revient à Rancho Mirage, en Californie, pour défendre son titre de 2016. Elle est menacée, dans ce premier tournoi du Grand Chelem de la saison 2017, par la Thaïe Ariya Jutanugarn, plus en verve qu’elle ces dernières semaines. Karine Icher, seule Française en lice, peut se mêler aux débats.
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Aussi bien que Old Tom Morris en… 1869 !

Tous les regards vont être braqués sur Lydia Ko, cette semaine au ANA Inspiration à Rancho Mirage. Le tour initial a lieu ce jeudi, à partir de 7h15 dans la région des Déserts de Californie (16h15 en France). Dans le premier des cinq Majeurs féminins de la saison, la jeune Néo-Zélandaise d’origine sud-coréenne défend son titre acquis en 2016 au terme d’une dernière journée épique. Au coude à coude avec la Thaïlandaise Ariya Jutanugarn, c’est en signant un birdie magistral au 18 – contre un bogey à sa rivale encore un peu tendre, – que miss Ko s’offrait, à 18 ans 11 mois et 9 jours, le second titre en Grand Chelem de sa carrière. Il fallait remonter à Old Tom Morris en… 1869 (!) pour trouver trace d’une telle précocité à ce niveau-là.

Égérie de la marque Évian, déjà 20 victoires pros

Lydia Ko s’était imposée une première fois dans un tournoi Majeur en remportant l’Evian Championship dès le mois de septembre 2015. Âgée de 18 ans 4 mois et 20 jours, la jeune fille devenait alors la plus jeune lauréate de l’histoire dans ce type de compétition. A quelques semaines de ses 20 ans (le 24 avril prochain), celle qui est devenue l’égérie de la marque Évian arrive une nouvelle fois en superstar. Avec un total de 20 victoires professionnelles, dont 14 sur le LPGA Tour, mais aussi 75 semaines consécutives en tête du classement mondial, le Rolex Rankings, Ko demeure la patronne du circuit.

CME Ranking : Jutanugarn est en tête, Ko juste 22e…

Cela dit, parmi les 108 joueuses qui vont se disputer les 2,7 millions de dollars en jeu au Mission Hills Country Club, elles seront nombreuses à pouvoir barrer la route de Lydia Ko pour un troisième titre Majeur en trois ans. Ariya Jutanugarn aborde par exemple la 46e édition du ANA Inspiration avec le plein de confiance. Numéro 2 mondiale à un cheveu de Lydia la Diva, actuelle leader du CME Ranking, le classement de référence du LPGA Tour (alors que Ko n’est que 22e après six tournois), la frappeuse thaïe, qui a eu 21 ans en novembre dernier, pèse désormais bien plus lourd en expérience.

Mais la surdouée « kiwi » se motive quand cela compte

Le fait que Lydia Ko vienne de rater le cut au Kia Classic (seulement le deuxième cut manqué de sa carrière en LPGA !) ne doit cependant pas rendre ses opposantes trop optimistes : entre un simple tournoi du circuit américain et un Majeur, la surdouée « kiwi », également médaillée d’argent l’année dernière aux Jeux Olympiques à Rio de Janeiro (victoire de la Sud-Coréenne Inbee Park), a toujours su monter en motivation…

Karine Icher, bonne 11e en 2015 et encore 32e en 2016

Côté Françaises, on suivra cette semaine l’inoxydable Karine Icher, 38 ans. Seule Tricolore en lice cette année au « ANA »  (en 2016, avec la présence de Gwladys Nocera, elles étaient deux sur place), la joueuse de Châteauroux continue à dérouler une carrière toute en régularité. Sur sa forme du moment – 4e du Kia Classic, elle a signé son 43e top 10 sur le LPGA Tour la semaine dernière – Icher peut attendre beaucoup du Dinah Shore Course. Un parcours où elle avait signé une place de 32e l’année dernière. Pourquoi ne pas y améliorer sa meilleure marque au ANA Inspiration, un 11e rang en 2015 ?

Par Nathalie Vion