Sophia Popov a failli abandonner le golf en 2019, mais a décidé de poursuivre sa route pendant un an. Sa résilience a été récompensée par quelques victoires en début d’année sur le Cactus Tour, puis par une improbable victoire en championnat majeur lors de l’AIG Women’s Open au Royal Troon en août.

Sophia Popov : Natalie Gulbis n'est pas la cause de son exclusion du CME

Sophia Popov avec le précieux trophée vainqueur du Women’s British Open – Photo Tristan Jones – LET

Le désarroi dans lequel se trouve actuellement Sophia Popov concerne le CME Group Tour Championship de la LPGA, qui commence ce jeudi à Naples, en Floride. La jeune femme de 28 ans, qui a remporté un tournoi majeur il y a quatre mois, devra suivre l’action depuis son canapé à l’autre bout de la ville, car son statut ne lui permet pas d’y participer.

Essayons d’expliquer cela dans le brouhaha des tweets qui fusent sur les réseaux sociaux.

Au cours d’une année type, les 60 meilleures joueuses du circuit de la LPGA se qualifient pour la finale de la saison. Au cours de cette année des plus atypiques, le nombre de joueuses du tournoi a été porté à 72. Pour la première (et apparemment la dernière) fois, deux de ces places ont été réservées pour des exemptions de sponsor. Comme Popov n’était pas membre du circuit de la LPGA lorsqu’elle a remporté l’Open, ses points obtenus auprès de Troon n’ont pas compté. Elle n’a donc pas fait partie du top 60. Ni dans le top 70. Elle n’a pas non plus bénéficié d’une de ces exemptions.

Les invitations ont été adressées à Sarah Kemp, qui est ambassadrice du CME Group, et à Natalie Gulbis, qui ne l’est pas. Mais Gulbis est une amie du directeur général de CME Group, Terry Duffy, et cela suffit.

« Je connais Natalie depuis 2005, lorsque j’ai organisé mon premier événement avec des clients », a déclaré Duffy, en précisant qu’elle avait contribué à son parrainage du tournoi.

Gulbis n’a fait que six départs cette année, manquant cinq cuts, se retirant une fois et améliorant le par une fois. C’est un décompte qui justifie l’annonce de son départ à la retraite après la saison 2020. La pandémie a repoussé ce plan d’un an (apparemment, le départ d’une gagnante unique exige que les supporters se mobilisent). Popov a autant de chances de remporter le CME Group Tour Championship en étant assise sur son canapé que Gulbis en compétition. Mais toutes deux ont gagné la place dans laquelle elles se trouvent. C’est la réalité peu attrayante du sponsoring sportif.

Si les points que Sophia Popov a gagnés pour sa grande victoire avaient été pris en compte, elle aurait été dans le champ pour Naples à la 16e place du classement.

Mais ils n’ont pas compté, alors elle a fini 82e et hors du cut. « C’est une question d’équité, en ce qui concerne les capacités de jeu. Ce n’est pas comme si je ne l’avais pas gagné. C’est comme si je l’avais gagné en termes de points, techniquement », a déclaré Popov.

Comme nous l’avons tous appris dans la cour d’école, quiconque qualifie sa place de « technique » est généralement sur un terrain glissant, et l’« équité » est une pente terriblement précaire sur laquelle il faut miser pour revendiquer un droit dans le sport, parce que « techniquement » Popov ne l’a pas gagné. Elle n’a pas joué son rôle dans les 60 premières, n’a pas joué son rôle dans les 70 suivantes et ne devrait pas supposer qu’elle a droit à l’une de ces invitations de sponsors.

Les règles ne cessent pas d’être les règles simplement parce qu’une concurrente et ses partisans des réseaux sociaux ont le sentiment d’être traités injustement, une thèse qui se vérifie dans la plupart des endroits.

Il est indéniable que le champ à Naples serait renforcé par la présence de Popov. Elle a écrit ce qui pourrait être la meilleure histoire du golf dans une année autrement misérable. Mais les exemptions pour les sponsors – même celles qui sont ajoutées de manière discutable à un événement supposé d’élite au milieu d’une pandémie – sont décidées par la règle d’or : ce sont eux qui ont l’or, qui font les règles.

C’est une dispute sur les 70 places, pas sur les deux autres. Le CME Group est entièrement habilité à étendre ses exemptions sur la base de la loyauté des entreprises. Avec toute invitation à un tournoi, il y a toujours plus de joueuses méritantes. Mais ces invitations ne sont pas conçues pour les personnes méritantes ni soumises à des sentiments. Et elles ne sont certainement pas basées sur l’équité. A Lim Kim, qui a remporté l’U.S. Women’s Open dimanche dernier, n’est pas non plus dans le champ cette semaine puisqu’elle n’est pas membre du circuit de la LPGA.

Une grande partie de la pression exercée sur les réseaux sociaux semble moins liée au fait que Sophia Popov est sortie qu’à celui que Gulbis est entrée. C’est tout à fait normal. Sa victoire à l’Evian Masters en 2007 est la seule chose qui différencie Gulbis de l’équivalent au golf d’Anna Kournikova, une star du tennis des années 90 qui n’a pas remporté de victoire mais qui a tout de même gagné et qui a lancé de nombreuses recherches sur Internet dans des résidences universitaires isolées. Et rien ne vaut le spectacle d’une grande championne assise à la maison pendant qu’une joueuse qui n’a gagné qu’une fois, épuisée, obtient une place dans un grand tournoi au cours des derniers jours de sa carrière.

Mais le fait que le golf se retrouve dans une autre histoire inutilement embarrassante n’est pas la faute de CME Group ou de Gulbis. Le sponsor est dans son droit d’étendre l’invitation et Gulbis était dans son droit d’accepter.

La dure réalité du sport de compétition est qu’une seule personne aurait pu garantir à Sophia Popov une place sur le parcours cette semaine – elle-même.

Pour en savoir plus : https://cmegrouptourchampionship.com/

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