Mike Whan nommé prochain CEO de l’USGA

Mike Whan – ©USGA

Mike Whan devrait être officiellement en poste d’ici « le milieu de l’année », a déclaré le président de l’USGA, Stu Francis. « D’ici là, Mike va participer très activement à nos décisions et réflexions stratégiques. Lui et Mike Davis communiquerons régulièrement. »

Mike Davis, qui a annoncé en septembre dernier son intention de se retirer en 2021 après 10 ans à la tête de l’USGA, partira quelque temps après la succession pour faire équipe avec l’architecte de parcours Tom Fazio II dans une nouvelle société, Fazio & Davis Golf Design. « Je sais que l’USGA sera entre de bonnes mains », a déclaré M. Davis, « et je me réjouis de m’associer à Mike pour assurer une transition en douceur et réussie. »

Le choix de Mike Whan intervient à un moment où l’USGA cherche à renforcer ses alliances avec les entités en expansion et en mutation du monde du golf, ainsi qu’à négocier les défis en matière de revenus d’une organisation sportive à but non lucratif.
C’est devenu un travail complexe, de plus en plus corporatif, dont le territoire le plus sensible est le débat permanent sur la distance croissante, qui reste litigieux entre les instances dirigeantes, qui explorent de nouvelles réglementations, les équipementiers et les joueurs, qui ont tendance à voir cela comme une menace à la fois pour leur profits et le plaisir du jeu.

Le parcours de Mike Whan, notamment au sein de grandes entreprises d’équipementiers de golf, semble être une étape importante dans la prochaine transition. Ce diplômé de 56 ans, originaire de Miami dans l’Ohio, a commencé sa carrière dans les affaires, passant de postes de direction marketing chez Proctor & Gamble, à la division golf de Wilson Sporting Goods, à la TaylorMade Golf Company et à la TaylorMade-adidas Golf, ces trois dernières où il a poursuivi son expérience dans le sport et en particulier le golf.

Mike Whan est devenu commissaire de la LPGA en 2010, et son mandat de 11 ans a été salué pour l’augmentation spectaculaire du nombre de tournois (de 24 à 34), de bourses (de 41,5 à 76,5 millions de dollars) et d’heures de télévision (de 125 à plus de 500 par saison). Il a été reconnu pour avoir donné aux joueuses plus de pouvoir dans la prise de décision. Lorsque Whan a annoncé son départ début janvier, les stars de la LPGA ainsi que la base ont souligné leur appréciation de ses compétences en matière de communication et de la confiance qu’il a suscitée.

Cette réaction souligne la force de Mike Whan en tant qu’homme de dialogue qui obtient des résultats. « Je ne suis bon à rien, mais je suis assez bon pour construire des alliances stratégiques », a-t-il déclaré. « Au LPGA, 10 des 10 choses dont je suis le plus fier sont arrivées quand quelqu’un d’autre a saisi la corde et a tiré plus fort que moi. J’ai juste réussi à les intéresser à la corde. »

Il est également un communiquant de talent, à l’aise devant les micros et les caméras. On peut raisonnablement s’attendre à ce que Whan joue un rôle plus « extérieur » que tout autre dirigeant de l’USGA depuis Joe Dey, qui en a été le directeur exécutif de 1934 à 1968.

« C’était un paramètre clé pour nous », a déclaré Francis. « Nous pensons que pour mener le jeu, il faut avoir du charisme, être un orateur efficace, être un leader avec d’autres organisations. Je pense que l’USGA aura une plus grande visibilité auprès du public. Vous verrez une USGA plus accueillante pour montrer la voie, prendre des décisions importantes et rassembler les gens autour de nous. C’est ce qu’il a fait, mais c’est juste une étape plus importante à franchir. Mike Whan est le bon leader au bon moment pour l’USGA. »

« Je ne suis pas timide », a concédé Whan. « Le trac n’a jamais fait partie de ma vie. »

Mike Whan a dit qu’il avait commencé à envisager ce poste après avoir rencontré le comité de recherche de l’USGA en décembre. « C’était la première fois qu’en tant que commissaire, je m’intéressais à autre chose, et cela montrait qu’il était temps de partir. Le poste d’USGA était un espoir à l’époque, mais certainement pas d’actualité. »

Whan a annoncé le 6 janvier qu’il quitterait son poste de commissaire dans le courant de l’année. Il a déclaré qu’il avait pris sa décision finale d’accepter le poste d’USGA il y a deux semaines. Il est devenu plus convaincu après avoir été poussé par chacun des deux derniers hommes à occuper ce poste, David Fay et Davis.

Ils m’ont tous deux dit : « Mike, fais ce travail. Ce serait bon pour le golf », a déclaré Mike Whan. Deux types qui me connaissaient et connaissaient le travail et qui m’ont dit : « Fais-moi confiance sur ce coup-là. C’était important pour moi. »

a déclaré le commissaire du PGA Tour, Jay Monahan : « Je crois que Mike Whan est le choix parfait pour diriger l’USGA. Il suffit de regarder son palmarès au cours des 11 dernières années, après avoir pris les rênes à un moment incroyablement difficile de l’histoire de la LPGA. Mike mettra à profit ces expériences, ses relations et la passion dont il a fait preuve à la LPGA pour s’assurer que les décisions organisationnelles de l’USGA continueront à être prises en fonction de ce qui est le mieux pour le jeu amateur et professionnel. »

« Et ayant été une voix de premier plan dans l’industrie pour la diversité, l’équité et l’inclusion avec la LPGA, je ne doute pas que Mike gardera ces mêmes principes et en fera un projet de passion organisationnelle pour l’USGA. »

Le parcours de Mike Whan dans le golf s’écarte radicalement de l’héritage traditionaliste qui est la norme parmi les dirigeants de l’USGA depuis Dey. C’est particulièrement significatif en ce qui concerne la question de la distance, que l’USGA, dans son projet « Distance Insights Project », déclare être en train de « Faire prendre au golf la mauvaise direction ». Cette position, et le processus actuel de proposition de moyens possibles par le biais de la réglementation des équipements pour réduire la distance, sont perçus comme une menace pour le commerce par plusieurs sociétés d’équipement. Bien que l’organisation promette un processus impliqué et prolongé d’interaction et de coopération avec les fabricants, les deux parties sont pour la plupart restées dans leur camp. Mais les commentaires de Whan semblent indiquer un ton plus conciliant.

« La dernière chose que je vais faire, c’est de devenir le chef de l’USGA qui va essayer de mettre les 100 millions de dollars de R&D [recherche et développement] d’une entreprise dans une boîte et de dire plus d’innovation », a-t-il déclaré. « Je crois vraiment que l’innovation, l’investissement que les fabricants font dans le golf, est l’une des choses qui rendent notre sport meilleur que tant d’autres. Nous ne faisons donc pas cela sans la voix et l’aide des fabricants dans le processus.
Cela ne sera pas facile. Mais c’est l’une des choses qui me passionnent. J’aime bien les gens avec qui nous parlons de faire cela. J’ai vécu leur vie. Je sais ce que c’est que d’avoir un tas d’argent en stock et en R&D et d’essayer de repousser les limites. Nous n’allons pas enlever le plaisir du jeu. Nous n’allons pas retirer l’innovation du jeu. Nous allons simplement nous assurer que le jeu sera aussi amusant et innovant dans 100 ans qu’il ne l’est aujourd’hui. Et trouver cet équilibre, je serai le premier à l’admettre, il ne sera pas facile. Mais je suis enthousiaste à l’idée d’un groupe qui ne recule pas devant quelque chose juste parce que ce n’est pas facile. »

La relation de l’USGA avec les professionnels du tourisme n’est pas non plus facile, car elle a dû subir un flot constant de critiques sur des décisions telles que l’interdiction de mouillage, la méthode de largage, les installations de l’US Open et, bien sûr, les éventuelles ramifications de l’équipement sur la distance. L’embauche de Jason Gore, un vétéran du circuit de la PGA, comme directeur des relations avec les joueurs a aidé, mais Francis a confirmé que les nombreuses et solides relations de Mike Whan avec les joueurs de l’ensemble du jeu ont joué un rôle important dans son choix comme PDG de l’USGA.

« Je ne sais pas si je pourrai un jour faire sortir les voix des joueurs de ma tête », a déclaré Mike Whan. « Je vais continuer à parler avec beaucoup de joueurs que j’ai appris à connaître. Ce sont des gens que je respecte. Je ne vois rien de plus important que d’investir pour faire en sorte que lorsqu’un joueur gagne un championnat de l’USGA, ce soit le plus beau moment de sa vie. Il n’y a rien de plus important pour moi que de donner aux meilleurs athlètes du monde les meilleures scènes du monde pour montrer leur jeu. »

Bien entendu, la façon dont l’USGA doit mesurer son efficacité dépend en grande partie de la façon dont elle est reçue par les golfeurs de tous les jours, dont l’acceptation des restrictions imposées par les instances dirigeantes est, en dernière analyse, volontaire. Comme l’a fait remarquer Fay, « Nous gouvernons par le pouvoir qui ne nous est pas conféré ». Mike Whan espère qu’au cours de son mandat, le jeu en général se rapprochera de son gardien.

« Je veux que le monde du golf perçoive l’USGA comme un partenaire », a-t-il déclaré. « Pour développer et protéger ce jeu. Et en le rendant plus attrayant. Je sais que nous devons parfois prendre des décisions difficiles. Mais je ne veux pas seulement être le flic du jeu. Je veux être la personne qui est dans le coup avec vous. »

Dans cette optique, le nouveau PDG ne tardera pas à se mettre au travail.

Pour en savoir plus : https://www.usga.org/

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