Dopo una corsa insolita nel PGA Tour, il debuttante Eric Cole è andato vicino alla vittoria della Honda nei playoff nel suo 15° evento PGA TOUR. Kirk se ne andò con il trofeo, ma gran parte della giornata apparteneva a Cole.

Kirk©PGA Tour

Chris Kirk aveva aspettato quella che sembrava un'eternità per vincere di nuovo al PGA Tour, non avendo vinto un trofeo da quasi otto anni. Sono passati 2 giorni. Il suo principale avversario domenica all'Honda Classic al PGA National è stato un fiducioso debuttante del PGA TOUR di 836 anni che ha quasi perso il TOUR, il sogno di una vita.

Su uno dei campi da golf più impegnativi del calendario, uno dei due era destinato a vincere un trofeo in un'ultima giornata ricca di azione, anche se entrambi hanno dovuto aggiungere buche extra, cosa che hanno fatto. Kirk ed Eric Cole hanno avuto una grande lotta nell'ultimo gruppo.

Alla fine, è stato l'esperto Kirk ad avere la meglio dopo aver quasi ceduto il torneo a Cole quando Kirk ha colpito il suo corto avvicinamento contro un muro di roccia che si affaccia sul bordo del green alla 72a buca.
Fortunatamente, Kirk aveva un'altra possibilità. Ha l'esperienza di usarli saggiamente.

La vittoria di domenica ha un significato speciale poiché Kirk ha vinto dopo aver scelto di vivere una vita di sobrietà quasi quattro anni fa. Non ha mai voluto mettersi in mostra quando parlava del suo viaggio, ma sa anche che quando fa grandi cose, i suoi risultati possono ispirare molti che hanno sopportato le profondità che ha conosciuto.

Il 34enne debuttante del PGA Tour, alla sua quindicesima partenza nel tour, ha perso contro Chris Kirk all'Honda Classic, il torneo della sua città natale, alla prima buca dei playoff. Cole aveva un birdie putt da 15 yard che avrebbe prolungato i playoff, ma ha mancato. Ma considerando tutto quello che ha passato il residente di Delray Beach, sognava una settimana come questa.

Cole è stato impressionante, e anche quando il suo swing si è allentato all'inizio del round, ha lottato, si è arrampicato ed è rimasto nell'angolo. Non puoi essere un debuttante sul circuito a trentacinque anni senza avere quei tratti che appartengono a un combattente.

Eric Cole©PGA Tour

Cole ha iniziato la giornata due colpi dietro a Kirk e non sapeva cosa aspettarsi quando ha provato a esibirsi su un palco così grande per la prima volta. Ha risposto in modo ammirevole, segnando 67 punti. Quando Kirk ha fatto il bogey alla piccola buca 13 e Cole, che aveva un putter luminoso, ha fatto il suo quarto round, Cole ha improvvisamente preso il comando.

"Se mi avessi dato la possibilità di vincere il torneo nei playoff mercoledì sera, penso che l'avrei colta, ovviamente", disse Cole Domenica sera al PGA National. «È generalmente positivo. Ci sono molte cose che posso imparare da questo”.

Cole è il figlio del vincitore del PGA Tour e British Amateur Bobby Cole e dell'ex professionista LPGA Laura Baugh, che ha vinto il US Women's Amateur nel 1971 all'età di 16 anni.

Eric Cole ha sempre voluto essere come i suoi genitori, anche se a volte non era sicuro di poter eguagliare il loro livello di competizione. E sebbene abbia giocato con entrambi fin dalla tenera età, ha mostrato un interesse speciale per il gioco di sua madre.

"Ho passato un po' più di tempo a giocare con lei crescendo" disse Cole dopo il secondo round della Honda Classic. «Ma entrambi mi hanno aiutato molto. Come in giovane età, da junior, giocavo di più con mia madre e raggiungevamo distanze simili. È come se avessi imparato un po' di più da lei per questo".

Cole ha continuato a suonare alla Nova Southeastern University. Tuttavia, durante il suo anno da matricola nel 2006, iniziò misteriosamente a perdere peso e ricevette una diagnosi straziante: aveva il diabete di tipo 1 e il morbo di Addison.

Cole ha perso 120 libbre, ma ha comunque vinto il premio come matricola della Sunshine State Conference.

Ha lasciato il college nel 2008 per partecipare al Minor League Golf Tour nel sud della Florida ed è diventato una leggenda del mini-tour, collezionando 50 vittorie professionali. Ma non ha mai perso di vista l'idea di giocare ai massimi livelli.

Cole ha finito per guidare alcune qualificazioni del Korn Ferry Tour Monday per guadagnare il suo status per la stagione 2020-21, guadagnandosi lo status completo per la stagione 2022 KFT. Con un T-3 al Korn Ferry Tour Championship 22, ha finalmente guadagnato la sua tessera PGA Tour.

"È una lunga strada" disse Cole. «Anche prima del Korn Ferry Tour, ho giocato molti tornei dappertutto. Ma sì, è una di quelle cose in cui se giochi bene a golf, si risolve da solo".

Cole ha mancato i suoi primi quattro tagli per iniziare la sua campagna da rookie, ma poi ne ha fatti cinque di fila e ha registrato un T-15 a Pebble Beach, il suo ultimo inizio prima della Honda Classic, dove ha quasi aggiunto il suo nome a un illustre elenco di padre- figlio duetti per vincere al Tour.

"Stavo parlando con [Cole], essendo un debuttante del tour e sembrando giovane come lui, ho pensato che avesse 24 anni come ogni altro debuttante del tour", disse Kirk dopo l'ultimo giro. «In effetti, ha 34 anni e sembra che abbia fatto un bel viaggio per arrivare a questo livello. Penso che rimarrà al suo posto per un po'. Ha un ottimo gioco, sono rimasto impressionato dal modo in cui ha colpito la palla.

La svolta sarà rapida per Cole. Ha ricevuto un'esenzione dallo sponsor per l'imminente Arnold Palmer Invitational a Bay Hill, un posto che conosce bene.

Sua madre si è risposata con un uomo che era un membro di Bay Hill, e nei primi anni 2000 ha trascinato Cole in un campionato di club tenuto lì dove Cole ha vinto una grande vittoria.

Cole è anche il migliore amico di Sam Saunders, nipote di Arnold Palmer. Cole ha allenato Saunders fino al 2020, quando gli è stata concessa l'iscrizione al Korn Ferry Tour.

Se Cole riesce a vendicare rapidamente la sua sconfitta all'Honda Classic, Arnie's Place sarebbe l'ambientazione perfetta per la sua prima vittoria al Tour.

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