Etter et uvanlig løp på PGA Tour, var rookien Eric Cole nær ved å vinne Hondaen i sluttspillet i sitt 15. PGA TOUR-arrangement. Kirk dro med trofeet, men mye av dagen tilhørte Cole.

Kirk ©PGA Tour

Chris Kirk hadde ventet det som føltes som en evighet for å vinne igjen på PGA Tour, etter å ha ikke vunnet et trofé på nesten åtte år. Det har gått 2 dager. Hans hovedmotstander søndag på Honda Classic på PGA National var en selvsikker 836 år gammel PGA TOUR-rookie som nesten gikk glipp av TOUR, hans livslange drøm.

På en av de mest krevende golfbanene på kalenderen var en av de to skjebnebestemt til å stikke av med et trofé på en actionfylt finaledag, selv om begge måtte legge inn ekstra hull, noe de gjorde. Kirk og Eric Cole hadde en flott kamp i den siste gruppen.

Til slutt var det den erfarne Kirk som kom ut på topp etter å ha nesten gitt opp turneringen til Cole da Kirk slo sin korte approach inn i en fjellvegg som vender mot kanten av greenen på det 72. hullet.
Heldigvis hadde Kirk en ny sjanse. Han har erfaring med å bruke dem klokt.

Søndagens seier har spesiell betydning da Kirk vant etter å ha valgt å leve et liv i nøkternhet for nesten fire år siden. Han har aldri ønsket å vise seg frem når han snakker om reisen sin, men han vet også at når han gjør store ting, kan hans prestasjoner inspirere mange som har holdt ut dybdene han har kjent.

Den 34 år gamle PGA Tour-rookien, som startet sin 15. start på touren, tapte mot Chris Kirk på Honda Classic – hans hjembyturnering – på det første sluttspillhullet. Cole hadde en 3-yard birdie-putt som ville ha forlenget sluttspillet, men han bommet. Men med tanke på alt Delray Beach-beboeren har vært gjennom, drømte han om en uke som denne.

Cole var imponerende, og selv når svingen hans ble svakere tidlig i omgangen, kjempet han, han scramblet, og han holdt seg i hjørnet. Du kan ikke være en nybegynner på banen i midten av trettiårene uten å ha de egenskapene som hører hjemme i en fighter.

Eric Cole ©PGA Tour

Cole startet dagen to skudd bak Kirk, og visste ikke hva han kunne forvente da han prøvde å opptre på en så stor scene for første gang. Han svarte beundringsverdig og scoret 67. Da Kirk slo det lille 13. hullet og Cole, som hadde en glødende putter, slo sin fjerde av runden, tok Cole plutselig ledelsen.

"Hvis du hadde gitt meg en sjanse til å vinne turneringen i et sluttspill onsdag kveld, tror jeg at jeg hadde tatt den, selvsagt", sa Cole Søndag kveld på PGA National. «Det er generelt positivt. Det er mye jeg kan lære av dette.»

Cole er sønn av PGA Tour og britiske amatørvinner Bobby Cole og tidligere LPGA-proff Laura Baugh, som vant 1971 US Women's Amatør i en alder av 16.

Eric Cole har alltid ønsket å være som foreldrene sine, selv om han noen ganger ikke var sikker på at han kunne matche konkurransenivået deres. Og selv om han spilte med dem begge fra tidlig alder, fattet han en spesiell interesse for morens spill.

«Jeg brukte litt mer tid på å leke med henne da jeg vokste opp» sa Cole etter andre runde av Honda Classic. «Men begge hjalp meg mye. Som i en yngre alder, som junior, spilte jeg mer med moren min, og vi slo like avstander. Det er liksom som om jeg lærte litt mer av henne på grunn av det."

Cole fortsatte å spille ved Nova Southeastern University. Men i løpet av førsteåret i 2006 begynte han på mystisk vis å gå ned i vekt og fikk en hjerteskjærende diagnose: han hadde diabetes type 1 og Addisons sykdom.

Cole gikk ned 120 pund, men vant likevel Sunshine State Conferences beste førsteårspris.

Han forlot college i 2008 for å spille på Minor League Golf Tour i Sør-Florida og ble en mini-tourlegende, og fikk 50 profesjonelle seire. Men han mistet aldri ideen om å spille på høyeste nivå.

Cole endte opp med å sykle noen Korn Ferry Tour Monday-kvalifiseringer for å få statusen hans for sesongen 2020-21, og skaffet ham full status for KFT-sesongen 2022. Med en T-3 på Korn Ferry Tour Championship 22 fikk han endelig PGA Tour-kortet sitt.

"Det er en lang vei" sa Cole. «Selv før Korn Ferry Tour spilte jeg mange turneringer overalt. Men ja, det er en av de tingene der hvis du spiller god golf, ordner det seg selv."

Cole gikk glipp av sine fire første kutt for å starte sin rookie-kampanje, men gjorde deretter fem på rad og spilte inn en T-15 på Pebble Beach, hans siste start før Honda Classic, hvor han nesten la navnet sitt til en berømt liste over far- sønn-duoer for å vinne på Touren.

"Jeg snakket med [Cole], som en rookie på touren og så ung ut som han er, antok jeg at han var 24 som alle andre rookie på touren." sa Kirk etter siste runde. «Faktisk er han 34 og han har hatt en ganske lang reise, ser det ut til, for å komme til dette nivået. Jeg tror den vil holde seg på plass en stund. Han har et veldig bra spill. Jeg var imponert over måten han slo ballen på.

Omslaget vil være raskt for Cole. Han fikk sponsorfritak for den kommende Arnold Palmer Invitational på Bay Hill – et sted han kjenner godt.

Moren hans giftet seg på nytt med en mann som var medlem av Bay Hill, og på begynnelsen av 2000-tallet caddiet hun Cole i et klubbmesterskap som ble holdt der hvor Cole vant en stor seier.

Cole er også bestevenn med Sam Saunders, Arnold Palmers barnebarn. Cole trente Saunders til 2020 da han fikk Korn Ferry Tour-medlemskap.

Hvis Cole kan hevne tapet sitt på Honda Classic raskt, ville Arnie's Place være den perfekte rammen for hans første Tour-seier.

For å se hele ledertavlen Klikk her

For å lese vår siste artikkel om emnet 

Lilia Vu vinner Honda LPGA Thailand, Boutier 4