Shane Lowry vince il Claret Jug - © The Open via Twitter

Si è appena concluso il primo round di The Open 2018. Un altro taglio mancato. Non era finito in una sola top 10 dell'anno. Aveva vinto solo una volta negli ultimi sei anni e rischiava di perdere la sua tessera PGA Tour.

Non si stava divertendo. I dubbi si insinuarono. Stress, pressione: una volta quelle erano sfide. Adesso erano solo fardelli.

"Il golf non era più mio amico", ricorda Lowry. “… .Non mi piaceva nemmeno più suonarlo. "

Torniamo indietro di 12 mesi prima. Siamo ormai domenica. Lowry piange di nuovo. ma questa volta non è solo in una macchina parcheggiata, sono davvero lacrime di gioia.

Era appena entrato nella diciottesima buca di turno del Royal Portrush, e ora non c'erano dubbi che avrebbe vinto l'Open. I commissari in gilet blu stavano cominciando a formare una linea per trattenere la folla che presto si sarebbe riversata sul fairway. La folla ha cantato "Ole, Ole" e sventolato bandiere irlandesi. Il nome di Lowry era già sul Claret Jug. Era destinato a diventare il primo golfista irlandese a vincere l'Open sulla sua isola natale - ed era pronto a farlo con sei colpi di vantaggio.

Fu allora che vide la sua famiglia in lontananza, in fondo al green. Sua moglie Wendy, la figlia Iris, i suoi genitori, la sua squadra, i suoi amici. "Mi sono un po 'gonfio", ha detto Lowry. Il suo caddy Bo Martin gli ha ricordato che aveva ancora un colpo di avvicinamento per colpire. Superati, disse a Lowry.

Nessun problema. Con il suo ultimo ferro colpito, Lowry e Martin si baciarono. Lowry alzò entrambe le braccia in aria. Voleva assorbire tutto, ma era difficile. "È un'esperienza surreale andarci", ha detto. Eppure anche gli ultimi 12 mesi erano stati surreali, da dove era stato a Carnoustie fino a quel momento.

"Mostra quanto sia volubile il golf", ha detto Lowry, 32 anni, dopo il suo ultimo round nel par, che lo ha lasciato 15 sotto il totale. “Il golf è uno sport strano e non sai mai cosa ti aspetta. "

Lowry è stato un membro a tempo pieno del PGA Tour nel 2018, grazie alla sua vittoria nel 2015 World Golf Championships-Bridgestone Invitational. Ma quell'esenzione di tre anni si è conclusa dopo la scorsa stagione e Lowry non ha giocato abbastanza bene per qualificarsi per i play-off FedExCup da 125 uomini. Ha terminato 140 ° nella lista dei punti.

Tecnicamente, non ha perso la tessera TOUR, perché ha mantenuto uno status limitato all'inizio della stagione. Ma per alcuni golfisti TOUR, non prendere parte ai play-off FedExCup è un po 'come perdere la tessera, sicuramente da un punto di vista totalmente esente. Così Lowry è tornato a casa dopo aver saltato il taglio al Wyndham Championship e si è guardato allo specchio. Si è concentrato sui prossimi eventi del Tour Europeo.

Il suo amico Graeme McDowell, di Portrush, l'ha definito un "campanello d'allarme" per Lowry.

"Quando non stai giocando bene, puoi essere eliminato molto rapidamente, specialmente durante il PGA Tour", ha detto McDowell. “È molto nitido. Giochi un brutto 9 buche, vai a casa venerdì sera.

“L'Europa non è così difficile. Anche i giocatori sono forti ma ... credo sia tornato dagli Stati Uniti alla fine dello scorso anno ... e si è ricordato chi era. È uscito e ha vinto ad Abu Dhabi (a gennaio). Era di nuovo Shane Lowry.

“Penso che perdere la sua carta negli Stati Uniti l'anno scorso sia stata la cosa migliore che gli sia mai capitata. Gli ha dato quel piccolo calcio di cui abbiamo bisogno per rimettere a fuoco, rimotivare e tornare dove doveva essere. "

Lowry ha ricevuto aiuto.

Mercoledì è andato al Bushmills Inn locale con il suo allenatore Neil Manchip. Hanno condiviso un caffè e chiacchierato. Lowry era nervoso, ansioso, ma Manchip aumentò il suo morale e la sua fiducia. Il giorno successivo Lowry ha aperto con un 67 (-4) che lo ha rimesso sulle ruote.

Nel frattempo, è stato lo scorso settembre che Martin ha iniziato a portare la sua borsa; Lowry si era separato dal suo caddie di nove anni, Dermot Byrne, dopo questa delusione a Carnoustie, usando nel frattempo suo fratello Alan. Lowry e Martin si conoscono da tempo, ma da quando hanno stabilito un rapporto di lavoro la loro amicizia è cresciuta.

"Mi ha portato una nuova prospettiva di vita", ha detto Lowry.

Nell'ultimo round di domenica, Lowry ha continuato a dire a Martin quanto fosse nervoso, quanto fosse spaventato, che non voleva rovinare questa storica opportunità di fronte ai tifosi di casa. Voleva dare loro quello che volevano, ma non poteva fare a meno di essere un po 'pessimista.

Dopo tutto, l'insicurezza non è facile da superare. Anche con un vantaggio di quattro tempi in vista della finale, Lowry si è svegliato domenica dopo una notte di sonno agitato pensando a pensieri negativi. "Non sapevo nemmeno se ero abbastanza bravo da vincere un Major questa mattina", ha detto. Un bug sulla buca di partenza non ha aiutato.

Ma Martin gli è rimasto nell'orecchio, mantenendo alto il morale, ricordandogli di concentrarsi ed essere positivo. C'è stato un approccio chiave al 4 ° par-4. Mentre si trovavano sul fairway, Lowry e Martin hanno continuato a guardarsi alle spalle, chiedendosi il vento. Un fan teneva in mano un ombrello con una bandiera irlandese attaccata, che ha offerto un piccolo aiuto. Lowry ha avuto successo con il suo approccio per prepararsi al suo primo birdie.

Poi, al 7 ° par-5, un bel chip fresco di green ha dato il via al suo secondo birdie. Nel frattempo gioca il compagno Tommy Fleetwood, che aveva trovato il bunker con il suo terzo strike e si è dovuto accontentare del pari. Lowry adesso era avanti di sei colpi. Non lo abbiamo raggiunto.

"Ha letteralmente controllato il torneo dall'inizio della giornata fino alla fine", ha detto Fleetwood. “È una cosa molto, molto impressionante da fare. "

Il piccolo gioco di Lowry è uno dei migliori del golf, e domenica gli è servito bene, specialmente quando il maltempo ("Portrush Armageddon", lo chiamava McDowell) ha preso il sopravvento. G-Mac ha detto che Phil Mickelson è l'unico giocatore di golf il cui gioco corto è paragonabile a quello di Lowry.

"Faccio molti giri di prova con lui e rido sempre perché colpisce le palle nella cimossa e si siede lì tutto il giorno con il suo pallonetto", ha detto McDowell di Lowry. "Dico, 'Cosa sta facendo questo ragazzo?

“Bene, ho scoperto questo fine settimana cosa stava facendo. Si sta preparando per quando ha bisogno di giocare un tiro pressurizzato in The Open con una possibilità di vincere. "

La fortuna si è concretizzata domenica. Una settimana iniziata con grandi aspettative per un altro golfista irlandese - Rory McIlroy dell'Irlanda del Nord - ma la Claret Jug è finita nelle mani di Lowry, il più discreto dei cinque professionisti irlandesi in tavola. .

Tra coloro che aspettavano di incontrarlo dopo l'ultimo putt c'era Padraig Harrington, un altro irlandese che ha vinto due volte l'Open prima che Lowry lo incontrasse, ma ha mancato il taglio questa settimana. Oggi sono buoni amici e Lowry ama visitare Harrington a casa sua a Dublino. Riceve sempre bussare quando entra in cucina e vede una delle brocche Claret di Harrington sul tavolo.

Ora aveva un messaggio per il suo amico mentre si erano abbracciati domenica.

“Ne avrò uno anche sul tavolo della cucina. "