Francesco Molinari, campione del British Open 2018 – Foto: D.R. European Tour

Molinari ricorda ancora quella serata emozionante. Rocca ha fatto un birdie da 20 yard per forzare un overtime contro John Daly, ha alzato le mani in aria e poi le ha lasciate cadere a pancia in giù, colpendo il terreno con un pugno rabbioso.

Dopo più di 2 km, nella famiglia Molinari c'era euforia. « C'era una tale gioia quando ha fatto quel putt »disse Molinari. « E poi solo lacrime ».

Rocca perse contro Daly quella domenica del 1995. L'Italia, un Paese che sperava in una prima grande vittoria in uno sport in cui il successo era ancora atteso.

Ma quasi un quarto di secolo dopo, le lacrime scorrono di nuovo nella piccola cittadina balneare di Carnoustie e certamente in Italia. In questo caso però avevano un sapore diverso. Non quella della solita grande delusione, bensì di un giubilo sconosciuto.

È stato Francesco Molinari, 35 anni, la migliore speranza del Paese e alla fine ha portato a casa l'ambito titolo major.

« È semplicemente incredibile, non posso crederci », ha detto Molinari, che ha sferrato il suo ultimo birdie sul diabolico par 4 del 18 di Carnoustie, che ha saputo mantenere la calma per battere Tiger Woods, 14 volte campione major con cui ha condiviso il gioco e poi ha aspettato con impazienza per vedere se il suo punteggio totale di 276 (-8) avrebbe resistito.

L'italiano ha vinto con due tiri davanti all'inglese Justin Rose, al nordirlandese Rory McIlroy e agli americani Kevin Kisner e Xander Schauffele – Molinari ha poi baciato il suo caddy Pello Iguaran Valle e il suo allenatore Phil Kenyon. Poi si è diretto nella sala di registrazione, dove si è seduto su un divano bianco, si è preso la testa tra le mani e ha pianto. Era circondato dalle foto degli ultimi campioni dell'Open. Molinari sapeva che la sua immagine li avrebbe uniti nella Golf Hall of Fame e basta il suo nome sarà inciso accanto a loro sul prestigioso trofeo.

“Guardando i nomi su questa Claret Jug, ovviamente, cosa puoi dire? », ha detto Molinari. « Questi sono i migliori golfisti della storia ed essere qui è incredibile. »

La cosa più incredibile è stata il fatto che Molinari abbia giocato le ultime 37 buche di questo campionato senza spauracchio.

Carnoustie è ampiamente considerata la prova più dura dell'Open. Fairway solidi e veloci. Verdi duri. Piccolo aiuto da Madre Natura. E punteggi bassi, soprattutto sabato, quando 31 giocatori hanno segnato negli anni '60 e tre – Schauffele, Kisner e Jordan Spieth – hanno condiviso il vantaggio nel terzo turno con 3 sotto il par. (Woods ha avuto problemi e ha concluso con 9.)

Ma domenica, aiutata dai venti violenti che soffiano da ovest, la bestia è tornata. Sei giocatori hanno superato quota 70. Gli ultimi due gruppi si sono uniti per raggiungere 13 sopra il par, incluso Spieth, il campione in carica dell'anno, che ha segnato un 76, il suo peggior round di chiusura, e che non ha fatto un solo birdie nel finale. Schauffele è riuscito a fare solo due birdie.

« Eravamo nei posti più strani possibili del percorso », ha detto Schauffele, che ha visto le sue speranze di vincere il suo primo major schiacciate da uno spauracchio alla penultima buca causato da un brutto secondo colpo poco prima del ginestrone.

Spieth si è ritrovato nel ginestrone alla sesta buca par 5 e ha fatto un doppio spauracchio dopo aver mancato un putt di 1 metro. È stato uno dei pochi putt mancati entro 1,5 m per il 3enne 24 volte campione Major.

« Durante tutto il tour, mi sono sentito più a mio agio che mai in una domenica importante in tutta la mia vita, in realtà. » disse Spieth.

Mentre i leader lottavano, una porta è rimasta aperta per Woods, che ha condotto da solo al settimo posto dopo che Schauffele ha raddoppiato la buca 7 par 4. Prima di domenica, l'ultima volta che Woods ha guidato nell'ultimo round di un major è stato il Masters del 2011. Ma una doppietta al n. 11 e uno spauracchio al n. 12 hanno finito per mettere in pausa la quindicesima vittoria importante di Woods.

“Ho fatto tutto quello che serviva per vincere », ha detto Woods, che è riuscito a salire al 50° posto nella classifica mondiale e ad assicurarsi un posto nel WGC-Bridgestone Invitational.

McIlroy, la cui aquila al 14esimo posto gli ha regalato la quarta top 5 consecutiva all'Open, ha detto: “Per un momento, ho pensato che Tiger avrebbe vinto. La mia mentalità era rovinare la festa. »

I par su ciascuna delle sue ultime quattro buche, tuttavia, hanno impedito a McIlroy di farlo. Anche la maggior parte degli altri 11 giocatori che erano in testa o erano in testa domenica hanno vacillato. Ma Molinari si è dimostrato più che all'altezza del compito.

“Sapevo cosa sarebbe successo ed ero pronto »disse Molinari.

Dopotutto, aveva affrontato Woods due volte nelle partite di singolare della Ryder Cup. Woods ha avuto la meglio nel 2010 al Celtic Manor, anche se quell'anno gli europei hanno battuto gli americani per un solo punto. Due anni dopo, a Medinah, gli Stati Uniti furono nuovamente sconfitti per un punto.

Molinari non si sarebbe lasciato impressionare dall'effetto tigre.

« Era un'energia molto positiva », disse Iguaran. « Era anche molto concentrato. Mi sono sentito davvero bene fin dall'inizio. …Normalmente ha davvero il controllo delle sue emozioni, e lo era oggi. Era davvero calmo, cosa non facile in queste condizioni. »

11 anni fa, Molinari fece il suo debutto in un campionato importante qui a Carnoustie. A quel tempo, era meglio conosciuto come il fratello minore di Edoardo, il campione amatoriale statunitense del 2005. E questa settimana ha fatto poco per cambiare la situazione.

“Non c’era niente di confortevole in questa settimana », ha detto Molinari, che ha tagliato solo dopo aver segnato 76-74.

Nelle sue prime nove partenze al British Open, Molinari è riuscito a entrare nella top-10 con tre tagli mancati. Non esattamente un record scintillante nella major più antica del golf.

“Se qualcuno si aspettava una svolta, probabilmente non si aspettava me », ha detto Molinari.

Ma forse avrebbero dovuto. Molinari è arrivato a Carnoustie come il quindicesimo giocatore di golf al mondo, ma probabilmente il più hot. Ha ottenuto due vittorie, inclusa una vittoria record con otto colpi al Quicken Loans National, e due medaglie d'oro nelle ultime quattro partenze.

“Ha lavorato molto duramente per migliorare tutti gli aspetti del suo putting: tecnicamente, la lettura del green, la sua routine », ha detto il suo allenatore, Phil Kenyon. “Era pronto per questo oggi. È bello vedere che il duro lavoro viene ripagato. »

Con la sua storica vittoria, Molinari si porta al sesto posto nella classifica ufficiale del golf mondiale. Ora ha sette vittorie in carriera tra PGA e tornei europei. (Rocca ha vinto cinque volte nel Tour Europeo, ma mai negli Stati Uniti). Molinari ha ottenuto anche un piazzamento nella top 10 nelle major rispetto a Rocca, ed è passato al primo posto nella classifica a punti della Ryder Cup europea. Quella di Parigi sarà la terza presenza di Molinari in Ryder Cup, così come quella di Rocca.

Alcuni potrebbero definirla la classica storia di un prodigio che alla fine supera un'icona.

“Fortunatamente c’erano molti ragazzini che guardavano in TV oggi, come se stessi guardando Constantino nel ’95 avvicinarsi così tanto. Spero che saranno ispirati quanto lo ero io allora. »

C'è sicuramente un'intera generazione di giovani golfisti in Italia che sperano di diventare un giorno il prossimo Francesco Molinari. A più di 2 km di distanza. Davanti alla televisione, con le lacrime agli occhi, questa volta, per l'incoronazione del loro incoronato eroe del 147esimo British Open.