Ils sont venus assister à un moment historique, les fans ont envahi le premier Zozo Championship au Accordia Golf Narashino Country Club en nombre « fou » (Jordan Spieth), « phénoménal » (Daniel Berger), et « presque autant de fans en une seule journée que nous avons habituellement en une semaine complète » (Japan Golf Tour pro Ryo Ishikawa). Puis l’homme qu’ils étaient tous venus voir, Tiger Woods, a électrisé la foule comme lui seul peut le faire.

Zozo Championship : Tiger Woods égalise le record de Snead avec une 82e victoire

©David J Phillip/AF

Woods a mené de bout-en-bout pour sa 82e victoire sur le Circuit de la PGA, égalant Sam Snead au sommet du registre officiel des victoires. La seule chose qui l’a ralenti, c’est la pluie torrentielle qui a balayé le deuxième tour, mais Woods a relevé le défi avec brio. Au terme d’une longue semaine, il s’est incliné d’un point sur ses sept derniers trous devant moins de spectateurs lundi matin, terminant par un dernier tour en 67 pour battre Hideki Matsuyama (67) par trois coups à la toute première épreuve du PGA TOUR au Japon.

Les fans pensaient qu’ils venaient voir un jour historique, ils n’ont pas été déçus.

« Eh bien, c’est un grand nombre », a déclaré Woods au sujet de sa 82e victoire. « Il s’agit de cohérence et de se maintenir pendant une longue période de temps. … J’ai beaucoup de chance d’avoir eu la carrière que j’ai eue jusqu’ici. »

Lors de ce Zozo Championship, comme pour les 81 autres victoires, Woods portait du rouge dans la finale. (ainsi qu’un gilet noir.) Après avoir été rappelé du parcours à cause de l’obscurité dimanche, lui et 45 autres joueurs sont revenus lundi matin pour compléter leurs trous restants. Woods a fait un bogey sur le 12 et a vu son avance de trois coups ramenée à deux, mais Matsuyama n’a pas réussi à convertir un court putt pour birdie sur le 14 (par-5).

Woods a fait birdie sur le 14 et a navigué en mode croisière à partir de là, ponctuant la victoire d’un autre birdie sur le 18.

Sungjae Im (65) et Rory McIlroy (67) sont à égalité pour la troisième place à 13 sous le par,  six coups derrière.

« Légende vivante ! Félicitations pour la 82e @TigerWoods ! » a tweeté Tony Finau alors que les réactions affluaient. Le Shriners Hospitals for Children Open de Las Vegas, où Woods a remporté sa première victoire en 1996, a également tweeté des félicitations, tout comme Jack Nicklaus et Condoleezza Rice.

Gary Woodland, qui a joué avec Woods lors des deux derniers tours, a déclaré à propos de sa 82e victoire, que ce n’était qu’un chiffre fou. « Vous regardez les gars qui n’ont gagné que 10 fois et c’est assez spécial. »

Snead avait 52 ans lorsqu’il a gagné pour la 82e fois ; Woods en a 43. Il a converti son leadership sur 54 trous en une victoire pour la 55e fois en 59 occasions, y compris ses neuf dernières.

Il est tentant de regarder vers l’avenir. Vijay Singh a gagné 22 fois dans la quarantaine, Kenny Perry 11, Steve Stricker 9. Et si Woods, qui a maintenant trois victoires dans sa quarantaine, ne faisait que recommencer ?

Mais regarder vers l’avenir ne permet pas d’apprécier pleinement le moment présent, et à quel point tout cela est peu probable. Lorsqu’on leur demande de décrire Woods en quelques mots, les superfans de Chiba le comparent alternativement à une divinité et à un phénix renaissant de ses cendres, cette dernière image étant particulièrement puissante au Japon.

C’est aussi particulièrement approprié.

De 2014 à 2017, Woods n’a souvent même pas pu faire swinguer un club. Il a fait le point sur sa santé, souvent sombre, lors de la Presidents Cup et la Ryder Cup, où il a été l’assistant des capitaines américains. (Le capitaine Woods dirigera l’équipe de la U.S. Presidents Cup Team au Royal Melbourne, du 12 au 15 décembre, et devrait être le premier capitaine à jouer depuis Hale Irwin en 1994.)

Enfin, en avril 2017, il a vu le Dr Richard Guyer, du Center for Disc Replacement (Centre de Remplacement des Disques) du Texas Back Institute, où la chirurgie par fusion spinale a donné à Woods un nouveau souffle de vie. Pour la première fois depuis des années, il a joué un programme complet en 2018, ponctué par sa 80e victoire – sa première en plus de cinq ans – sur le Tour Championship à East Lake il y a un peu plus de 13 mois.

« Le point faible était probablement de ne pas savoir si je pourrais à nouveau vivre sans douleur », avait-il déclaré à l’époque. « Vais-je pouvoir m’asseoir, me tenir debout, marcher, me coucher sans ressentir la douleur dans laquelle j’étais ? Je ne voulais pas vivre comme ça. C’est comme ça que sera le reste de ma vie ? »

Woods aura 44 ans dans deux mois, et avec son soutien, les événements récents ont néanmoins compliqué les choses. Son genou gauche lui faisait mal à la fin de 2018, mais comme il voulait jouer au Farmers Insurance Open de 2019 à Torrey Pines, il a reporté la chirurgie. Cela semblait être un bon choix puisqu’il a remporté le Masters Tournament en avril, son 15e titre majeur et sa 81e victoire au total.

Hélas, l’euphorie a fait place à plus de douleur : Son genou lui faisait tellement mal qu’il n’arrivait pas à lire les lignes de putts. Il n’en a pas parlé, mais ses notes ont chuté et il s’est évanoui. Il n’a pas réussi à atteindre le TOUR Championship et a subi sa cinquième opération au genou le 20 août.

Par conséquent, Woods était en quelque sorte un point d’interrogation pour le Zozo Championship. Le genou tiendrait-il le coup sous la pression du tournoi de golf ? Il était à 3 au dessus du par pour ses trois premiers trous, mais il a rebondi avec neuf birdies pour un score de 64. Un typhon et 25 cm de pluie ont anéanti le deuxième tour avant qu’il ne commence, mais il a rebondi avec une autre carte de 64.

Des scores de 66 et 67 lui ont permis de conserver son indépendance au Japon, le septième pays dans lequel il a gagné. (Les autres : Amérique, Angleterre, Ecosse, Espagne, Canada et Irlande.)

« Pour se battre contre les blessures qu’il a subies, il est jeune et il joue incroyablement bien », a déclaré Woodland. « L’exposition de ballstriking que j’ai vu ces deux derniers jours est une blague. »

Woods a ajouté : « Je ne pensais pas vraiment que je reviendrais à ce niveau de jeu. »

Que l’événement se soit prolongé jusqu’à lundi matin était approprié. La fin du Zozo Championship a été à l’image des deux dernières années dans la carrière de Woods lui-même : le golf bonus qui a laissé Woods et d’autres souriants.

Quand battra-t-il le record avec le numéro 83 ? Cela dépend du moment où il jouera la prochaine fois – le Farmers Insurance Open est un bon pari – et si et pour combien de temps il restera en bonne santé.

Si la longévité de sa carrière reflète celle de Snead, alors faites attention.

« Pour ce qui est de jouer jusqu’à 52 ans, j’espère que ce sera le cas », a déclaré Woods. « Si vous m’aviez posé la question il y a quelques années, je vous aurais donné une réponse différente, mais l’avenir semble certainement plus prometteur qu’il ne l’a été, et j’espère pouvoir être aussi constant qu’il l’était au début de la cinquantaine. »

Trois victoires en 13 mois, c’est un très bon début.

Pour consulter le leaderboard : cliquez ici.

Pour aller plus loin, lisez notre article sur le premier tour :

Zozo Championship : Woods partage la tête avec Woodland