Photo : D.R.

Âgé de 45 ans, ce golfeur a été le premier Danois à représenter l’Europe dans cette épreuve. Il y a fait ses débuts sous la houlette de Severiano Ballesteros en 1997, année où la compétition se déroulait pour la première fois en Europe continentale, précisément à Valderrama (Espagne). Vingt-et-un ans plus tard, il deviendra le premier Danois et le premier Scandinave à emmener l’équipe européenne lors du deuxième passage de la Ryder Cup en Europe continentale.

C’est fort d’une expérience très riche que Bjørn abordera son capitanat. Triple vainqueur de l’épreuve en tant que joueur, il a brandi le trophée en 1997, pour ses débuts, au Belfry en 2002 puis à Gleneagles en 2014. Il a également occupé les fonctions de vice-capitaine en quatre occasions : aux ordres de Bernhard Langer en 2004, de Colin Montgomerie en 2010, de José María Olazábal en 2012 et de Darren Clarke au Hazeltine National, en octobre dernier. Enfin, il a largement contribué au développement du Tour européen en tant que Président du « Tournament Commitee » depuis 2007, un rôle auquel il va renoncer à présent qu’il a été nommé capitaine.

L’homme aux 15 titres sur le circuit européen, deux fois deuxième du British Open (2003 et 2005), connaît particulièrement bien le parcours de l’édition 2018, ayant participé 14 fois à l’Open de France, avec une troisième place en 2007.

Il a été désigné capitaine de l’équipe européenne de la Ryder Cup 2018 par un panel de cinq hommes comprenant les trois derniers capitaines européens (Clarke, McGinley et Olazábal) ainsi que le Directeur du Tour européen, Keith Pelley, et un membre du « Tournament Commitee » du Tour européen, Henrik Stenson.

Thomas Bjørn a déclaré : « C’est un grand honneur d’avoir été nommé capitaine de l’équipe européenne pour la Ryder Cup 2018, qui aura lieu à Paris. C’est sans aucun doute l’un des plus grands moments de ma carrière. »

« J’ai pu analyser le travail effectué par plusieurs capitaines en tant que joueur et vice-capitaine, et je me suis toujours demandé ce que cela faisait d’emmener une équipe de 12 grands joueurs. Désormais je vais pouvoir le découvrir de l’intérieur et je m’en réjouis. »

« Cela fait de longues années que je vis au rythme du Tour européen et je continuerai à le faire pour le compte de la Ryder Cup pendant les deux prochaines années. J’ai hâte de me mettre à la tâche. »

La carrière de Bjørn en Ryder Cup a démarré en 1997, lorsqu’il a accédé à l’équipe de Ballesteros un an à peine après avoir gagné le premier de ses quinze titres du Tour européen (au Loch Lomond World Invitational), et deux ans à peine après avoir terminé n°1 du Challenge Tour, en 1995. Il signait un point et demi sur ses deux matches disputés à Valderrama, un match gagné en quatre balles, associé à Ian Woosnam contre Justin Leonard et Brad Faxon, et un simple partagé contre Leonard.

Lors de son apparition suivante, en 2002 au Belfry, Bjørn a empoché deux points sur ses quatre matches, battant Tiger Woods et Paul Azinger aux côtés de Clarke dans le quatre balles, puis Stewart Cink en simple.

Il a ensuite dû patienter pendant 12 ans avant de participer à sa troisième édition, à Gleneagles, en tant que joueur. Qualifié au sein de l’équipe de McGinley, il a grappillé un demi-point avec Martin Kaymer face à Rickie Fowler et Jimmy Walker dans les quatre balles du vendredi.

Entre sa deuxième et sa troisième apparition, Bjørn a rejoint le staff en trois occasions, collaborant avec Langer à Oakland Hills en 2004, avec Montgomerie au Celtic Manor Resort en 2010 et avec Olazábal à Medinah en 2012. Il a également pris part en tant que vice-capitaine, aux côtés de Clarke, à l’édition 2016 disputée au Hazeltine National, pour ce qui restera sa seule défaite en Ryder Cup à ce poste.

Bjørn succède désormais à Clarke avec l’ambition de reconquérir la Ryder Cup et d’étendre à six victoires consécutives l’impressionnante série de succès à domicile de l’équipe européenne.

Keith Pelley, Directeur du Tour européen, s’est exprimé au nom du panel de sélection de Ryder Cup Europe : « Nous avons le plaisir de vous annoncer que Thomas a accepté la proposition adressée par le panel et qu’il sera le capitaine de l’équipe européenne de la Ryder Cup 2018, qui aura lieu au Golf National. »

« Thomas présente de nombreux atouts qu’il saura mettre à profit dans son rôle de capitaine. Tout d’abord, il s’agit d’un golfeur extrêmement expérimenté ayant remporté trois éditions de la Ryder Cup et endossé à quatre reprises le rôle de vice-capitaine. C’est également quelqu’un qui sait s’engager, comme il l’a démontré en occupant pendant neuf ans le poste de Président du « Tournament Commitee ». Nous sommes certains qu’il fera preuve de la même implication en tant que capitaine de l’équipe européenne de la Ryder Cup. »

« Enfin, c’est un homme passionné. Non seulement de ce sport fabuleux, mais aussi du Tour européen et de l’équipe européenne. Il tient d’ailleurs à ce que la Ryder Cup soit le plus grand événement sportif possible. Dans de telles conditions, je suis certain qu’il fera un excellent capitaine de Ryder Cup. »

Bjørn est le deuxième capitaine, après Clarke, à avoir été désigné via le nouveau processus de sélection de Ryder Cup Europe, troisième système mis en place pour nommer le capitaine de Ryder Cup depuis l’entrée des joueurs d’Europe continentale, en 1979 à Greenbrier (Virginie-Occidentale), sous le capitanat de John Jacobs.

Depuis cette date et jusqu’en 1997, année où Ballesteros a offert le titre à l’Europe dans son jardin de Valderrama, le capitaine de l’équipe européenne de Ryder Cup était choisi par le Comité Ryder Cup, qui a élu Jacobs pour un nouveau mandat en 1981, puis Tony Jacklin en 1983, 1985, 1987 et 1989, et encore Bernard Gallacher en 1991, 1993 et 1995.

En 1999, Mark James aura été le premier capitaine européen désigné par le « Tournament Commitee » du Tour européen et ratifié par Ryder Cup Europe, une procédure qui conduira ensuite aux nominations de Sam Torrance (2002), Bernhard Langer (2004), Ian Woosnam (2006), Sir Nick Faldo (2008), Montgomerie (2010), Olazábal (2012) et McGinley (2014).