Au Texas, la France a dominé la première journée de The Spirit, le championnat international amateur disputé à Whispering Pines. Au total, les équipes féminine et masculine affichent -18 et devancent l’Espagne de deux coups et l’Australie de quatre. Valentine Delon et Sara Brentcheneff, auteures d’un -8, occupent la première place chez les dames, tandis qu’Oscar Couilleau et Lev Grinberg sont co-leaders chez les hommes.

The Spirit : la Team France en tête

Avec leurs coachs Greg Havret et Gwladys Nocera, la team France en tête : Valentine Delon et Sara Brentcheneff, Oscar Couilleau et Lev Grinberg

La 12e édition de The Spirit a démarré à l’avantage des Tricolores. Sur le tracé de Whispering Pines, à Trinity, les deux paires françaises ont enchaîné les birdies pour totaliser -18 au classement international par équipes, qui additionne les scores des dames et des hommes. Ce total leur offre deux coups d’avance sur l’Espagne et quatre sur l’Australie.

Chez les dames, Valentine Delon (Virginia Tech) et Sara Brentcheneff (université d’Arkansas) ont rendu une carte de -8. Elles devancent d’un coup le Canada, l’Espagne et la Suède. Delon a signé cinq birdies et un eagle, Brentcheneff cinq birdies.

Du côté des hommes, Oscar Couilleau (Arizona State University) et Lev Grinberg (Arkansas) ont réussi onze birdies et un eagle, soit -10. Ils partagent la tête avec les Colombiens Mateo Payan (New Mexico State) et Tomas Restrepo (université du Mississippi), auteurs de dix birdies et d’un eagle. L’Australie et l’Espagne suivent à un coup.

Les capitaines français, Grégory Havret et Gwladys Nocera, ont savouré cette entrée en matière. « Ce fut une journée plutôt facile pour nous, capitaines, tant ils jouaient bien, a expliqué Havret. Le jeu long était très solide toute la journée et le putting remarquable. Il faut simplement profiter du moment, c’est ça, l’esprit de The Spirit. »

Les États-Unis, emmenés par Sam Saunders, ancien participant de l’épreuve et joueur du PGA Tour, ont terminé par une belle remontée pour se hisser à la septième place ex aequo parmi les 20 équipes. À -11, ils comptent sept coups de retard sur la France. « Le plus gros défi, c’était le vent. Il s’est levé au deuxième trou, comme si quelqu’un avait actionné un interrupteur. C’est délicat ici, dans les pins », a décrit Saunders. Chez les dames, Farah O’Keefe (University of Texas) et Anna Davis (Auburn University) sont septièmes ex aequo, à trois coups de la France. Chez les hommes, Jack Turner (University of Florida) et Ethan Fang (Oklahoma State University) occupent la sixième place, à quatre coups. Les Américains partiront en premier vendredi, et Saunders compte sur des conditions plus calmes et des greens frais pour revenir dans la course.

Un classement individuel, fondé uniquement sur les birdies (un point) et les eagles (deux points), est également en jeu. La Suédoise Ebba Nordstedt (University of Kansas) mène chez les dames avec neuf points, dont cinq birdies d’affilée pour ouvrir sa journée. Chez les hommes, Couilleau est à égalité en tête avec Payan et l’Australien Harry Takis (San Diego State University), tous trois à sept points. L’Écossais Finlay Galloway (University of Minnesota) a aussi marqué la journée avec un trou en un sur le 15, le trou emblématique de Whispering Pines, long de 155 yards.

L’épreuve se joue du 12 au 14 novembre sur 54 trous en four-ball et réunit des équipes de deux hommes et deux femmes issues de 20 pays. Trois compétitions se déroulent en parallèle, internationale, masculine et féminine, avec des médailles d’or, d’argent et de bronze pour les trois premiers de chacune. Whispering Pines est classé numéro un au Texas et 66e du classement Golf Digest des 100 plus beaux parcours américains. Parmi les anciens de The Spirit figurent notamment Scottie Scheffler, Jordan Spieth, Lorena Ochoa et Rose Zhang.

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