Efter en ovanlig körning på PGA Tour var rookien Eric Cole nära att vinna Hondan i slutspelet i sitt 15:e PGA TOUR-evenemang. Kirk lämnade med trofén, men mycket av dagen tillhörde Cole.

Kirk ©PGA Tour

Chris Kirk hade väntat på vad som kändes som en evighet för att vinna igen på PGA Tour, efter att ha inte vunnit en trofé på nästan åtta år. Det har gått 2 836 dagar. Hans främsta motståndare i söndags vid Honda Classic på PGA National var en självsäker 34-årig PGA TOUR-rookie som nästan missade TOUR, hans livslånga dröm.

På en av de mest krävande golfbanorna på kalendern var en av de två bestämt att gå därifrån med en trofé på en actionfylld finaldag, även om båda var tvungna att lägga in extra hål, vilket de gjorde. Kirk och Eric Cole hade en fantastisk fight i den sista gruppen.

Till slut var det den rutinerade Kirk som kom ut på topp efter att ha nästan gett upp turneringen till Cole när Kirk slog sin korta inflygning in i en stenvägg som vetter mot kanten av green på det 72:a hålet.
Lyckligtvis hade Kirk en ny chans. Han har erfarenhet av att använda dem klokt.

Söndagens vinst har särskild betydelse eftersom Kirk vann efter att ha valt att leva ett liv i nykterhet för nästan fyra år sedan. Han ville aldrig visa upp sig när han pratade om sin resa, men han vet också att när han gör stora saker kan hans prestationer inspirera många som har uthärdat de djup han har känt.

Den 34-åriga PGA Tour-rookien, som gjorde sin 15:e start på touren, förlorade mot Chris Kirk på Honda Classic – hans hemstadsturnering – på det första slutspelshålet. Cole hade en 3-yard birdieputt som skulle ha förlängt slutspelet, men han missade. Men med tanke på allt som Delray Beach-bon har varit med om drömde han om en vecka som denna.

Cole var imponerande, och även när hans sving minskade tidigt i omgången kämpade han, han klättrade och han stannade i hörnet. Du kan inte vara en rookie på banan i mitten av trettiotalet utan att ha de egenskaper som hör hemma i en fighter.

Eric Cole ©PGA Tour

Cole började dagen två skott bakom Kirk, och visste inte vad han skulle förvänta sig när han försökte uppträda på en så stor scen för första gången. Han svarade beundransvärt och gjorde 67. När Kirk bogeyerade det lilla 13:e hålet och Cole, som hade en glödande putter, slog sin fjärde för omgången, tog Cole plötsligt ledningen.

"Om du hade gett mig en chans att vinna turneringen i ett slutspel på onsdagskväll, så tror jag att jag skulle ha tagit den, uppenbarligen", sa Cole Söndag kväll på PGA National. «Det är generellt sett positivt. Det finns mycket jag kan lära mig av det här.”

Cole är son till PGA Tour och brittiska amatörvinnaren Bobby Cole och före detta LPGA-proffset Laura Baugh, som vann 1971 US Women's Amatör vid 16 års ålder.

Eric Cole har alltid velat vara som sina föräldrar, även om han ibland inte var säker på att han kunde matcha deras konkurrensnivå. Och även om han spelade med dem båda från tidig ålder, var han särskilt intresserad av sin mammas spel.

"Jag tillbringade lite mer tid med att leka med henne när jag växte upp" sa Cole efter den andra omgången av Honda Classic. «Men de båda hjälpte mig mycket. Som i yngre ålder, som junior, spelade jag mer med min mamma och vi slog liknande distanser. Det är som att jag lärde mig lite mer av henne på grund av det."

Cole fortsatte att spela på Nova Southeastern University. Men under sitt första år 2006 började han på ett mystiskt sätt gå ner i vikt och fick en hjärtskärande diagnos: han hade typ 1-diabetes och Addisons sjukdom.

Cole tappade 120 pund, men vann ändå Sunshine State Conferences bästa förstaårsutmärkelse.

Han lämnade college 2008 för att spela på Minor League Golf Tour i södra Florida och blev en minitourlegend, som fick 50 proffsvinster. Men han tappade aldrig tanken på att spela på högsta nivå ur sikte.

Cole slutade med att åka några Korn Ferry Tour Monday-kval för att få sin status för säsongen 2020-21, vilket gav honom full status för 2022 KFT-säsongen. Med en T-3 vid Korn Ferry Tour Championship 22 fick han äntligen sitt PGA Tour-kort.

"Det är en lång väg" sa Cole. «Redan innan Korn Ferry Tour spelade jag många turneringar överallt. Men ja, det är en av de sakerna där om du spelar bra golf så löser det sig."

Cole missade sina fyra första cuts för att starta sin rookiekampanj, men gjorde sedan fem i rad och spelade in en T-15 på Pebble Beach, hans sista start före Honda Classic, där han nästan lade till sitt namn till en lysande lista över far- sonduos att vinna på Touren.

"Jag pratade med [Cole], eftersom jag var en rookie på touren och såg så ung ut som han är, antog jag att han var 24 som alla andra rookie på touren." sa Kirk efter sista omgången. «Faktum är att han är 34 och han har haft en hel resa, verkar det som, för att nå den här nivån. Jag tror att det kommer att sitta kvar ett tag till. Han har ett väldigt bra spel, jag var imponerad över hur han slog bollen.

Vändningen kommer att gå snabbt för Cole. Han fick ett sponsorbefrielse för den kommande Arnold Palmer Invitational på Bay Hill – en plats han känner väl.

Hans mamma gifte om sig med en man som var medlem i Bay Hill, och i början av 2000-talet caddiade hon Cole i ett klubbmästerskap som hölls där där Cole vann en stor seger.

Cole är också bästa vän med Sam Saunders, Arnold Palmers barnbarn. Cole tränade Saunders fram till 2020 då han beviljades medlemskap i Korn Ferry Tour.

Om Cole snabbt kan hämnas sin förlust i Honda Classic, skulle Arnie's Place vara den perfekta miljön för hans första seger i Tour.

För att se hela topplistan klicka här

För att läsa vår senaste artikel om ämnet 

Lilia Vu vinner Honda LPGA Thailand, Boutier 4:a