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Lorsque le tournoi a été disputé pour la première fois en 2017, il était l’un des principaux tournois du Legend’s Tour, le circuit pour les femmes de 45 ans et plus. L’année suivante, le premier U.S. Senior Women’s Open, dont l’âge minimum était de 50 ans, s’y est joint comme championnat majeur pour les femmes seniors.

Aujourd’hui, alors que 78 joueuses se préparent à jouer le 14 octobre sur le parcours Pete Dye au French Lick Resort pour le troisième Senior LPGA Championship, il semble que ce ne sont pas seulement des légendes dans le jeu, mais aussi des pionnières pour donner un nouveau visage à leur discipline.

Ce rassemblement au French Lick Resort dans l’Indiana n’est pas seulement une compétition pour le prix de la première place de 100 000 $ avec une dotation de 650 000 $, il est aussi une célébration du jeu féminin : Les joueuses du passé mettent en valeur leurs compétences dans le présent tout en ouvrant une nouvelle voie vers l’avenir.

« Il est évident que nous avons toujours rêvés d’avoir ces majors seniors », a déclaré Jan Stephenson, membre du Australian World Golf Hall of Fame, qui était une rookie de la LPGA en 1974. « Nous avons essayé de faire démarrer le seniors tour il y a 15 ou 20 ans, mais nous avons un peu fugué. C’est merveilleux de voir enfin tout ça arriver. »

Lorsque l’U.S. Senior Open a été joué pour la première fois en 1980, il est devenu la pierre angulaire du circuit senior masculin, qui est maintenant le PGA Tour Champions. Il se pourrait bien que le premier Senior LPGA Championship en 2017 insufflera cette même croissance dans le Legends Tour.

De retour pour défendre son titre, Dame Laura Davies, qui a gagné au French Lick l’an dernier par quatre coups avec un score de 208 (-8) sur 54 trous. Davies, qui a également remporté l’U.S. Senior Women’s Open en 2018, sera mise au défi par Helen Alfredsson, gagnante de l’U.S. Senior Women’s Open de cette année, et Trish Johnson, qui a remporté le Senior LPGA Championship 2017.

Juli Inkster, titulaire de sept championnats majeurs de la LPGA, Jane Crafter, Brandie Burton, Pat Hurst, Liselotte Neumann et Danielle Ammaccapane figurent également parmi les participantes. Parmi les nouveaux venus sur le parcours, mentionnons la commentatrice de Golf Channel et la championne de la Women’s British Open 2004 Karen Stupples et Charlotta Sorenstam, qui ont toutes deux 46 ans.

« Jack Graham, mon patron à Golf Channel, m’a demandé si je voulais reprendre le Senior LPGA Championship et j’ai répondu :  » En fait, j’aimerais vraiment y jouer. «  » a déclaré Stupples. « Alors, c’est l’occasion pour moi d’essayer, de sortir et d’essayer de faire de mon mieux et de voir où ça me mène. Dès qu’il a été annoncé qu’il y aurait un Senior LPGA Championship, j’ai su que je voulais y participer. Maintenant, j’en ai enfin l’occasion. »

Depuis 2013, le French Lick Resort accueille un événement Legends Tour. Une partie de sa nature particulière est l’engagement caritatif avec la Fondation Riley pour les enfants. Avant chaque tour, un des Riley’s Kids, patients du Riley’s Hospital for Children d’Indianapolis, sert de premier animateur. Le tournoi a permis d’amasser environ 1 million de dollars pour la fondation depuis 2014, soit 200 000 $ pour chacune des deux dernières années du Senior LPGA Championship.

Le partenariat entre la LPGA, Riley’s, le French Lick Resort et sa société mère, le Cook Group, une société de dispositifs médicaux, a évolué avec le temps.

« Lorsque le tournoi est devenu un événement du Legends Tour en 2013, nous nous sommes associés à un organisme de bienfaisance national, mais nous n’avions pas l’impression que notre communauté en ressentait les effets directs », a déclaré Dave Harner, directeur du golf chez French Lick. « Mon fils était étudiant à l’université de l’Indiana et ils ont fait un marathon de danse pour Riley’s Kids qui a récolté 3,5 millions de dollars et l’idée nous a poussé à prendre cette route ».

Le Riley Hospital for Children offre des soins médicaux à tous les enfants de l’Indiana, quelle que soit leur capacité de payer.

« Nous sommes l’un des dix meilleurs hôpitaux de recherche du pays et Indianapolis n’est pas l’un des dix premiers marchés », a déclaré Jim Austin, directeur du marketing et responsable des partenariats d’entreprise à la Riley’s Children Foundation. « Le soin et la compassion de gens comme French Lick et le Cook Group rendent cela possible. »

Il y a aussi la nature particulière des joueuses.

« L’attitude des golfeuses, le parcours, c’est si spécial, » a déclaré Austin. « C’est un groupe de gens très attentionnés et compatissants. Honnêtement, je ne pense pas que nous aurions eu le même lien avec les personnes âgées. Cela fait maintenant cinq ans que nous sommes impliqués et les joueuses reviennent chercher les enfants qu’elles ont appris à connaître et certains d’entre elles sont devenues des donatrices importantes pour l’hôpital. »

Le Senior LPGA Championship est un événement où l’histoire est écrite, l’histoire est mise en valeur et des vies sont changées. Golf Channel diffusera l’action du 14 au 16 octobre, de 16 h à 18 h (HE). C’est l’occasion de voir les légendes en jeu.

Pour en savoir plus : https://www.frenchlick.com/golf/events/seniorlpga/home