LPGA – Ana Inspiration : Lydia Ko au cœur des fleurs

Des dollars et des rattlesnakes

C’est parti pour le ANA Inspiration, premier Majeur de la saison pour les golfeuses. Dans la région californienne des déserts, à 2 h 30 à l’est de Los Angeles, le décor sec et sublime de Rancho Mirage (près de Palm Springs) est prêt. Sur fond de palmiers et de fleurs à profusion. Avec aussi, dans les lointains, ces collines si caractéristiques : poudrées de sable blanc, parsemées de fleurs sauvages au rose tendre, de buissons décharnés par le vent et, sans doute, de rattlesnakes à  la langue acérée qui chauffent leurs épidermes de reptiles au brûlant soleil de la vallée. Aucune joueuse au monde ne raterait cela. D’autant que la dotation totale du tournoi (2,6 millions de dollars), même légèrement inférieure à celles de l’US Open (4,5 M$), du KPMG Women’s PGA Championship (3,5 M$), de The Evian Championship (3,25 M$) et du RICOH Women’s British Open (3M$) reste « assez » attractive !

Lydia Ko et Evian, histoire d’eau

Lydia Ko, la jeune Néo-Zélandaise d’origine coréenne qui aura 19 ans le 24 avril prochain, ne joue déjà pas (ou plus) que pour l’argent. Avec onze victoires sur le LPGA à son actif, et un premier Majeur, The Evian Championship, remporté sur les hauteurs du Léman en septembre dernier, Ko a déjà amassé 5,5 millions de gains officiels. Et on ne compte même pas les contrats de partenariat qui pleuvent. Dont celui, annoncé le 29 mars, d’ambassadrice pour Evian (global sports ambassadeur). A Rancho Mirage, lors de sa conférence de presse, la jeune fille, aussi spontanée qu’enjouée pour répondre à tous les sujets possibles, a évoqué ses grands souvenirs de l’année dernière à Evian et son plaisir d’être associée à une marque qui a une valeur de pureté et de santé pour elle : « Quand j’ai su que c’était OK, j’ai appelé mon agent et je lui ait dit : Ca, c’est ce que tu as fait de mieux pour moi ! » Grand sourire humble pour appuyer son propos.

Photo : © Agatha Crispy pour Swing-Féminin.com

Des joueuses en forme olympique

Vainqueur du dernier Majeur de 2015, Ko n’a encore jamais brillé au Ana Inspiration (ex Kraft Nabisco Championship, on le rappelle, de 1983 à 2014, All Nippon Airlines ayant pris le relais comme sponsor du tournoi. Avec peu de performances significatives au Mission Hills Country Club de Rancho Mirage (25e en 2013, 29e en 2014, 51e en 2015), elle arrive en revanche cette année dans une forme « olympique ». Déjà parce qu’elle se dit ultra-motivée par la perspective des Jeux à Rio, en août prochain. Ensuite parce qu’elle est plus que jamais numéro 1 mondiale devant la Sud-Coréenne Inbee Park et l’américaine Lexi Thompson. Et parce qu’elle a déjà remporté cette saison l’Open de Nouvelle-Zélande et le Kia Classic, pas plus tard que dimanche dernier à Carlsbad, en Californie aussi.

Britanny Lincicome tenante du titre

Quarante-six des cinquante meilleures mondiales sont au départ ce jeudi dans un champ de cent-quinze joueuses dont six amateurs. L’Américaine Brittany Lincicome, double lauréate du tournoi en 2009 et 2015 revient défendre son titre. Elle fait partie des neuf ex championnes du tournoi présentes à Rancho Mirage cette semaine et des quatre joueuses à l’avoir remporté plusieurs fois. L’Australienne Karrie Webb (2000, 2006) et les Américaines Juli Inkster (1984, 1989) et Amy Alcott (1983, 1988 et 1991) étant de ce ce cercle fermé elles-aussi. Ce sera peut-être moins évident pour Lincicome cette année, Ko et les Sud-Coréennes (Ha Na Yang, Kyo Joo Kim, Sei Young Kim, Jiyai Shin) ayant dominé le début de saison, ne laissant qu’un tournoi à la meilleure des Américaines, Lexi Thompson, vainqueur le 28 février du Honda LPGA en Thaïlande.

Karine Icher très belle 11e en 2015

Au milieu de ces stars du circuit, des palmiers à gogo et de l’avalanche de mufliers en fleurs qui jettent leurs tâches de couleur partout autour du clubhouse, du green du 18 et du départ du 1, deux Françaises, deux « bleuettes » sont là, prêtes à bondir sur la perf si elle paraît vouloir venir ! Karine Icher (57e mondiale) reste sur une superbe place de 11e en 2015 au ANA Inspiration. Rien moins que la troisième meilleure performance de sa carrière dans un Majeur après l’US Open en 2005 (6e) et le British Open en 2006 (10e). Karine avait pour cela joué en 68 le dimanche, une carte excellente sur ce parcours. Et en dehors de Patricia Meunier-Lebouc et de sa victoire en 2003 au Kraft Nabisco Championship), Karine affiche le plus grand palmarès de toutes les Françaises du golf, ici à Rancho Mirage : 11e en 2015, 19e en 2013, 24e en 2006, 35e en 2012, 41e en 2011, 46e en 2014, 51e en 2002, 53e en 2007 et 56e en 2010, avec un seul cut en 2008.

Gwladys Nocera, sans jet lag

Côté participations, si Karine Icher joue sa onzième édition, Gwladys Nocera, 88e mondiale, a elle-aussi beaucoup d’expérience sur place. Gwladys a engrangé beaucoup de performances notables avant sa huitième apparition dans le tournoi (24e en 2010, 37e en 2007, 48e en 2009, 52e en 2006 et 57e en 2011, avec deux cuts, en 2008 et 2015). Et si elle n’avait pas passé le cut l’année dernière (venant directement du Maroc après sa victoire à la Lalla Meryem Cup, elle n’avait pas eu le temps de récupérer du très long voyage et avait lâché dans le deuxième tour, bouclé en 80), elle avait signé, comme Karine, au moins un grand tour à Rancho Mirage (69 le jeudi, son record ici). Arrivée cette fois à l’aéroport international de Palm Springs proche de Rancho Mirage dès vendredi dernier, et logeant chez des amis à 100 mètres du parcours, Gwladys a des paramètres plus favorables pour cette édition 2016. Alors Go Gwladys ! Go Karine !