Rory McIlroy conserve le titre et retrouve sa place de meilleur joueur de la planète, après sa victoire de la CJ Cup, C’est la neuvième fois en dix ans que le Nord-Irlandais domine le classement du golf mondial.

Rory McIlroy retrouve le sommet en remportant la CJ Cup

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Les dernières étapes du long chemin de Rory McIlroy vers la place de numéro 1 mondial sont inscrites sur sa carte de score comme des bogeys, ce qui l’a fait rire. Tout ce qui comptait ce dimanche était de remporter la CJ Cup en Caroline du Sud, et cela l’a fait pleurer.

Rory McIlroy a retrouvé la place de numéro 1 pour la neuvième fois en dix ans, en tenant tête au l’américain Kurt Kitayama, malgré une petite frayeur sur la fin avec un bogey à trois coups de l’épilogue qui a scellé la victoire du Nord-Irlandais, par un coup d’avance avec une ultime carte de 67.

Plus que le classement, c’est le fait de réaliser tout le chemin qu’il a parcouru avec tant de soutien en coulisses qui a fait que sa voix s’est légèrement étranglée d’émotion.

« Ce tournoi de l’année dernière a été le début d’une tentative pour me reconstruire jusqu’à ce but », a déclaré Rory McIlroy. « J’ai eu une Ryder Cup vraiment difficile. Je pense que j’étais en dehors du top 10 mondial – ce n’est pas une position dans laquelle j’ai l’habitude d’être. »

Rory McIlroy a perdu 1-3 à la Ryder Cup. Il a été en dehors du top 10 pendant 15 semaines consécutives, la plus longue période de sa carrière depuis qu’il a atteint la première place il y a dix ans. Pour un joueur de son calibre, cela lui a donné l’impression d’être plus en retard qu’il ne l’était réellement.

« Je pense juste à l’ascension régulière vers le sommet du golf mondial et à ce qu’il faut faire », a-t-il déclaré. « Et il ne s’agit pas seulement de moi, mais de tous ceux qui font partie de mon équipe. Je pense à tous ceux qui ont fait la différence dans ma vie, pas au cours des 12 derniers mois, mais depuis toujours. »

Dans les cordes, c’était du McIlroy tout craché.

A égalité avec Kitayama à cinq trous de la fin à Congaree, Rory McIlroy a enchaîné trois birdies consécutifs pour prendre le contrôle. Un coup de fer 5 de 207 mètres arrivé à 4,5 mètres du drapeau  a été décisif sur le par-3 du 14,  le cinquième birdie seulement sur ce trou lors du dernier tour.

« Je pense que le birdie du 14 a été vraiment décisif… le birdie du 14 a été important », a déclaré McIlroy. Ce moment a été suivi d’un autre moment crucial au 15  avec un drive de 318 mètres, où il a posté un birdie et Kitayama fait trois-putts pour le par à 12 mètres.

McIlroy a suivi avec un putt pour birdie à partir de de 6 mètres sur le 16e.

Rory McIlroy, qui a remporté la CJ Cup à – 17 à 267 total, et remporte le  titre pour la 23e fois sur le PGA Tour et signe sa 31e victoire au total.

C’est la neuvième fois qu’il atteint la place de n° mondial, derrière Tiger Woods et Greg Norman (tous deux à 11) qui ont atteint le sommet du classement le plus souvent.

Cela semble avoir été long à venir.

Il a remporté la CJ Cup pour la deuxième fois consécutive. Ce tournoi sud-coréen s’est déroulé à Las Vegas l’année dernière, alors que McIlroy était n° 14 mondial.

C’est ainsi qu’a commencé son ascension vers la première place, avec des victoires à l’Open du Canada et au Tour Championship pour remporter la FedEx Cup, et avec l’aide de Scottie Scheffler qui a ralenti sa progression fulgurante au Masters.

« J’ai travaillé si dur au cours des 12 derniers mois pour revenir à ce niveau », a déclaré Rory McIlroy. « J’ai l’impression d’apprécier le jeu comme je ne l’ai jamais fait. Je jouais avec cette joie et cela s’est définitivement vu au cours de ces derniers mois. »

« C’est une grande réussite. Je suis vraiment fier de moi en ce moment. »

McIlroy était numéro 1 lorsque le golf s’est arrêté pendant trois mois au début de la pandémie de COVID-19, et il a perdu le classement au profit de Jon Rahm lorsque l’Espagnol a remporté le Memorial en plein mois de juillet en 2020.

Scheffler a terminé en milieu de classement à Congaree, ce qui signifie que Rory McIlroy aurait pu être vice-champion et récupérer le rang de numéro 1. Il voulait le trophée, et c’était plus difficile qu’il ne l’imaginait.

Rory McIlroy avait une avance d’un coup au début du dernier tour et n’a jamais été distancé, même s’il n’a pas eu la vie facile jusqu’à ce qu’il se dirige vers le 18e green, et même cela lui a donné des sueurs froides. Il avait une avance de deux coups et a fait un putt de 12 mètres à 2 mètres du trou, tandis que Kitayama avait un putt de 6 mètres pour le birdie. Ils ont tous deux manqué.

Rahm, qui sortait d’une victoire à l’Open d’Espagne, a égalé McIlroy à trois reprises alors qu’il jouait dans le groupe qui le précédait. Rahm était toujours dans le coup jusqu’à ce que son coup de départ sur le long par-3 du 14ème trou soit bloqué dans la face du bunker, ce qui l’a conduit au bogey.

Il a terminé avec 69 et est à égalité pour la quatrième place.

La vraie menace était Kitayama, trois fois vainqueur en Asie et en Europe. Le Californien de 29 ans a comblé un déficit de deux coups en début de partie et était à égalité en tête jusqu’à ce que Rory McIlroy prenne le dessus avec de gros putts et qu’il ne puisse pas répondre.

Kitayama a joué sans bogey et a conclu avec un 67 pour sa troisième place de finaliste depuis qu’il a rejoint le PGA Tour l’année dernière, derrière McIlroy, Xander Schauffele en Écosse et Rahm au Mexique. Il a gagné 1 134 000 $.

« C’est un groupe de gars difficiles à battre », a déclaré Kitayama. « Je dois juste continuer à m’améliorer. »

K.H. Lee a fait un 68 et a partagé la troisième place, avec Rahm et Tommy Fleetwood (65) un coup derrière.

Rory McIlroy a remporté trois victoires cette année, avec un 62 à l’Open du Canada pour battre Tony Finau et Justin Thomas, avec un 66 au Tour Championship pour battre Scheffler, et un 67 à Congaree malgré deux bogeys de clôture, juste assez pour célébrer deux grands moments.

Un autre trophée et, enfin, un autre voyage au sommet du golf.

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