Après un parcours peu commun sur le PGA Tour, la recrue Eric Cole a failli remporter le Honda en playoff  lors de sa participation à son 15e événement du PGA TOUR. Kirk est parti avec le trophée, mais une grande partie de la journée a appartenu à Cole.

Kirk ©PGA Tour

Chris Kirk avait attendu ce qui semblait être une éternité pour gagner à nouveau sur le circuit de la PGA, n’ayant pas remporté de trophée depuis près de huit ans. Cela fait 2 836 jours. Son principal adversaire dimanche au Honda Classic à PGA National était une recrue confiante de 34 ans du PGA TOUR qui a failli ne pas accéder au TOUR, le rêve de sa vie.

Sur l’un des terrains de golf les plus exigeants du calendrier, l’un des deux était destiné à repartir avec un trophée lors d’une dernière journée pleine d’action, même si les deux devaient faire des trous supplémentaires, ce qu’ils ont fait. Kirk et Eric Cole se sont livrés à une belle lutte dans le dernier groupe.

Au final, c’est l’expérimenté Kirk qui l’a emporté après avoir failli céder le tournoi à Cole lorsque Kirk a frappé son approche courte dans un mur de rochers qui fait face au bord du green sur le 72e trou.
Heureusement, Kirk a eu une autre chance. Il a l’expérience de les utiliser à bon escient.

La victoire de dimanche revêt une importance particulière car Kirk a gagné après avoir choisi de vivre une vie de sobriété il y a près de quatre ans. Il n’a jamais voulu se mettre en avant en parlant de sa route, mais il sait aussi que lorsqu’il fait de grandes choses, ses réalisations peuvent inspirer beaucoup de gens qui ont enduré les profondeurs qu’il a connues.

La recrue de 34 ans du PGA Tour, qui en était à son 15e départ sur le circuit, s’est inclinée face à Chris Kirk lors du Honda Classic – le tournoi de sa ville natale – sur le premier trou de playoff. Cole avait un putt pour birdie de 3 mètres qui aurait prolongé le playoff, mais il l’a raté. Mais compte tenu de tout ce que le résident de Delray Beach a traversé, il a rêvé d’une semaine comme celle-ci.

Cole a été impressionnant, et même lorsque son swing s’est relâché au début du tour, il s’est battu, il s’est démené et il est resté dans le coin. On ne peut pas être une recrue sur le circuit au milieu de la trentaine sans avoir ces traits de caractère qui appartiennent à un combattant.

Eric Cole ©PGA Tour

Cole a commencé la journée avec deux coups de retard sur Kirk, et ne savait pas à quoi s’attendre en essayant de jouer pour la première fois sur une si grande scène. Il a répondu admirablement, avec un score de 67. Lorsque Kirk a fait un bogey au petit 13e trou et que Cole, qui avait un putter rougeoyant, a fait son quatrième birdie du tour, Cole a soudainement pris la tête.

«Si vous m’aviez donné une chance de gagner le tournoi dans un playoff mercredi soir, je pense que je l’aurais prise, évidemment», a déclaré Cole dimanche soir au PGA National. «C’est globalement positif. Il y a beaucoup de choses que je peux apprendre de cela».

Cole est le fils de Bobby Cole, vainqueur du PGA Tour et du British Amateur, et de Laura Baugh, ancienne professionnelle du LPGA, qui a remporté le U.S. Women’s Amateur 1971 à l’âge de 16 ans.

Eric Cole a toujours voulu ressembler à ses parents, même si parfois il n’était pas sûr de pouvoir atteindre leur niveau de compétition. Et bien qu’il ait joué avec eux deux dès son plus jeune âge, il s’est intéressé de façon particulière au jeu de sa mère.

«J’ai passé un peu plus de temps à jouer avec elle en grandissant» a déclaré Cole après le deuxième tour du Honda Classic. «Mais ils m’ont tous les deux beaucoup aidé. Comme à un plus jeune âge, en tant que junior, j’ai joué plus avec ma mère et nous avons frappé à des distances similaires. C’est un peu comme si j’avais appris un peu plus d’elle à cause de ça.»

Cole a continué à jouer à l’université de Nova Southeastern. Cependant, pendant sa première année en 2006, il a mystérieusement commencé à perdre du poids et a reçu un diagnostic déchirant : il souffrait de diabète de type 1 et de la maladie d’Addison.

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Cole a perdu 120 livres, mais a tout de même remporté le titre de meilleur étudiant de première année de la Sunshine State Conference.

Il a quitté l’université en 2008 pour jouer sur le Minor League Golf Tour dans le sud de la Floride et est devenu une légende du mini-tour, accumulant 50 victoires professionnelles. Mais il n’a jamais perdu de vue l’idée de jouer au plus haut niveau.

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Cole a fini par monter quelques qualifications du Korn Ferry Tour Monday pour obtenir son statut pour la saison 2020-21, ce qui lui a permis d’obtenir le statut complet pour la saison 2022 du KFT. Avec un T-3 au Korn Ferry Tour Championship 22, il a finalement obtenu sa carte du PGA Tour.

«C’est une longue route» a déclaré Cole. «Même avant le Korn Ferry Tour, j’ai joué beaucoup de tournois un peu partout. Mais oui, c’est l’une de ces choses où si vous jouez bien au golf, ça s’arrange tout seul.»

Cole a raté ses quatre premiers cuts pour commencer sa campagne de rookie, mais il en a ensuite fait cinq de suite et a enregistré un T-15 à Pebble Beach, son dernier départ avant le Honda Classic, où il a failli ajouter son nom à une illustre liste de duos père-fils à gagner sur le Tour.

«Je parlais à [Cole], étant un débutant sur le circuit et ayant l’air aussi jeune qu’il l’est, j’ai supposé qu’il avait 24 ans comme tous les autres débutants sur le circuit», a déclaré Kirk après le dernier tour. «En fait, il a 34 ans et il a eu tout un parcours, semble-t-il, pour arriver à ce niveau. Je pense qu’il va rester en place pendant un certain temps. Il a un très bon jeu. J’ai été impressionné par la façon dont il a frappé la balle.»

Le retournement de situation sera rapide pour Cole. Il a reçu une exemption de sponsor pour le prochain Arnold Palmer Invitational à Bay Hill – un endroit qu’il connaît bien.

Sa mère s’est remariée avec un homme qui était membre de Bay Hill et, au début des années 2000, elle a été le caddie de Cole lors d’un championnat du club qui s’y est déroulé et où Cole a remporté une large victoire.

Cole est également le meilleur ami de Sam Saunders, le petit-fils d’Arnold Palmer. Cole a entraîné Saunders jusqu’en 2020, date à laquelle il a obtenu le statut de membre du Korn Ferry Tour.

Si Cole peut se venger rapidement de sa défaite au Honda Classic, Arnie’s Place serait le cadre idéal pour sa première victoire sur le Tour.

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