Shane Lowry vinner Claret Jug - © The Open via Twitter

Den första omgången av The Open 2018 hade precis avslutats. Ytterligare en missad klippning. Han hade inte slutat i en enda topp 10 av året. Han hade bara vunnit en gång de senaste sex åren och riskerade att förlora sitt PGA Tour-kort.

Han trivdes inte. Tvivel smög in. Stress, tryck - det var en gång utmaningar. Nu var de bara bördor.

"Golf var inte längre min vän", påminner Lowry. ".... Jag gillade inte ens spela det längre. "

Låt oss gå tillbaka 12 månader tidigare. Vi är nu söndag. Lowry gråter igen. men den här gången är han inte ensam i en parkerad bil, de är verkligen glädjetårar.

Han hade precis kommit av vändningen på det 18: e hålet på Royal Portrush, och det var ingen tvekan nu att han skulle vinna The Open. Marshalerna i blå västar började bilda en linje för att hålla tillbaka publiken som snart skulle spilla över farleden. Publiken skandade "Ole, Ole" och viftade irländska flaggor. Lowrys namn fanns redan på Claret Jug. Han var inställd på att bli den första irländska golfaren som vann The Open på sin hemö - och han skulle göra det med sex slag framåt.

Det var då han såg sin familj på avstånd, på baksidan av greenen. Hans fru Wendy, deras dotter Iris, hans föräldrar, hans team, hans vänner. "Jag blev lite uppsvälld," sa Lowry. Hans caddy Bo Martin påminde honom om att han fortfarande hade ett inflygningsskott för att slå. Kom över dig själv, sa han till Lowry.

Inga problem. När hans sista järn slog, kysste Lowry och Martin. Lowry lyfte båda armarna i luften. Han ville ta upp allt, men det var svårt. "Det är en surrealistisk upplevelse att åka dit", sa han. Och ändå hade de senaste 12 månaderna också varit surrealistiska, varifrån han varit i Carnoustie fram till nu.

"Det visar hur ojämn golf är", sa Lowry, 32, efter sin sista omgång i paret, vilket lämnade honom 15 under paret. ”Golf är en konstig sport, och man vet aldrig vad som väntar. "

Lowry var heltidsmedlem i PGA Tour 2018 tack vare hans 2015 Golf Golf Championships-Bridgestone Invitational-seger. Men det treåriga undantaget slutade efter förra säsongen, och Lowry spelade inte tillräckligt bra för att kvalificera sig för 125-man FedExCup-slutspelet. Han slutade 140: e på poänglistan.

Tekniskt tappade han inte sitt TOUR-kort eftersom han behöll en begränsad status i början av säsongen. Men för vissa TOUR-golfare är det lite som att förlora ditt kort, helt enkelt från en helt undantagen synpunkt, att inte delta i FedExCup-slutspel. Så Lowry återvände hem efter att ha missat nedskärningen vid Wyndham Championship och såg på sig själv i spegeln. Han fokuserade på de kommande evenemangen i European Tour.

Hans vän Graeme McDowell från Portrush kallade det en "väckarklocka" för Lowry.

"När du inte spelar bra kan du bli utslagen väldigt snabbt, speciellt på PGA Tour," sa McDowell. ”Det är väldigt skarpt. Du spelar en dålig 9-hål, du går hem fredag ​​kväll.

”Europa är inte så svårt. Spelarna är också starka men ... Jag tror att han kom tillbaka från USA i slutet av förra året ... och kom ihåg vem han var. Han kom ut och vann i Abu Dhabi (i januari). Han var Shane Lowry igen.

”Jag tror att förlora sitt kort i USA förra året var det bästa som någonsin hänt honom. Det gav honom den lilla sparken du behöver för att fokusera om, motivera om och komma tillbaka dit han behövde vara. "

Lowry fick lite hjälp.

På onsdagen körde han till det lokala Bushmills Inn med sin tränare Neil Manchip. De delade en kaffe och pratade. Lowry var nervös, orolig, men Manchip ökade sin moral och sitt självförtroende. Nästa dag öppnade Lowry med en 67 (-4) som satte honom tillbaka på hjulen.

Samtidigt var det i september förra året som Martin började bära sin väska; Lowry hade skiljt sig från sin nio år gamla caddie, Dermot Byrne, efter denna besvikelse på Carnoustie och använde sin bror Alan under tiden. Lowry och Martin har känt varandra under en längre tid, men sedan de etablerade ett arbetsförhållande har deras vänskap vuxit.

"Han gav mig ett nytt liv," sa Lowry.

På söndagens sista varv fortsatte Lowry att berätta för Martin hur nervös han var, hur rädd han var, att han inte ville förstöra denna historiska möjlighet framför hemmafans. Han ville ge dem vad de ville, men han kunde inte låta bli att vara lite pessimistisk.

När allt kommer omkring är självtvivel inte lätt att övervinna. Även med en fyrtakts ledning in i finalen vaknade Lowry på söndag efter en rastlös natts sömn och tänkte på negativa tankar. "Jag visste inte ens om jag var tillräckligt bra för att vinna major i morse," sa han. Ett fel på starthålet hjälpte inte.

Men Martin stannade i örat och höll moral hög och påminde honom om att fokusera och vara positiv. Det fanns ett viktigt tillvägagångssätt vid 4: e par-4. När de stod på farleden fortsatte Lowry och Martin att se över sina axlar och undrade vinden. En fläkt höll ett paraply med en irländsk flagga fäst vid den, som erbjöd lite hjälp. Lowry drog av sig för att förbereda sig för sin första fågel.

Sedan, vid 7: e par-5, satte ett fint chip färskt från greenen sin andra fågel. Under tiden spelade partner Tommy Fleetwood, som hade hittat bunkeren med sin tredje strejk och var tvungen att nöja sig med par. Lowry var nu sex slag före. Vi har inte kommit på honom.

"Han kontrollerade bokstavligen turneringen från början av dagen till slutet," sa Fleetwood. ”Det är en mycket, mycket imponerande sak att göra. "

Lowrys lilla spel är en av de bästa inom golf, och det tjänade honom bra på söndag - särskilt när dåligt väder (”Portrush Armageddon”, McDowell kallade det) sparkade in. G-Mac sa att Phil Mickelson är den enda golfaren vars korta spel jämförs med Lowrys.

"Jag spelar många övningsomgångar med honom och jag skrattar alltid för att han slår bollar i kanten och han sitter där hela dagen med sin hummer", säger Lowrys McDowell. "Jag är som," Vad gör den här killen?

”Tja, jag fick reda på i helgen vad han gjorde. Han förbereder sig för när han behöver spela ett pressat skott i The Open med en chans att vinna. "

Lycken realiserades på söndag. En vecka som började med höga förväntningar på en annan irländsk golfare - Rory McIlroy från Nordirland - men Claret Jug hamnade i Lowrys händer, den mest diskreta av de fem irländska proffsen i styrelsen. .

Bland dem som väntade på att träffa honom efter den sista putten var Padraig Harrington, en annan irländare som två gånger vann The Open innan Lowry någonsin träffade honom, men missade nedskärningen denna vecka. Idag är de goda vänner och Lowry tycker om att besöka Harrington i sitt hem i Dublin. Han får alltid ett knack när han går in i köket och ser en av Harringtons Claret Jugs på bordet.

Nu hade han ett meddelande till sin vän när de delade en kram på söndagen.

”Jag ska ha en på mitt köksbord också. "