Francesco Molinari, mästare i British Open 2018 – Foto: DR European Tour

Molinari kan fortfarande minnas den känslosamma kvällen. Rocca fick en fågel från 20 yards för att tvinga fram en förlängning på John Daly, höjde sina händer i luften och lät dem sedan falla platt på magen och dunkade i marken med en arg näve.

Mer än 2 000 km längre bort var det eufori i familjen Molinari. « Det var en sådan glädje när han gjorde den putten »sa Molinari. « Och så bara tårar ».

Rocca hade förlorat mot Daly på söndagen 1995. Italien, ett land som hoppades på en första storseger i en sport där framgången fortfarande väntade på.

Men nästan ett kvarts sekel senare rinner tårarna igen i den lilla kuststaden Carnoustie och säkert i Italien. I det här fallet hade de dock en annan smak. Inte den vanliga stora besvikelsen, utan snarare av okänt jubel.

Det var 35-årige Francesco Molinari som var landets bästa prospekt och i slutändan tar hem den eftertraktade majortiteln.

« Det är bara fantastiskt, jag kan inte tro det », sa Molinari, som slog sin sista birdie på Carnousties diaboliska par 4 från 18 som visste hur man skulle hålla huvudet kallt för att slå Tiger Woods, 14 gånger major-mästare vars del han delade och sedan väntade otåligt på att se om hans totala poäng på 276 ( -8) skulle hålla i sig.

Italienaren slutade med att vinna med två slag före engelsmannen Justin Rose, nordirländaren Rory McIlroy och amerikanerna Kevin Kisner och Xander Schauffele – Molinari kysste sedan sin caddie Pello Iguaran Valle och hans tränare Phil Kenyan. Han gick sedan till inspelningsrummet, där han satte sig i en vit soffa, lade huvudet i händerna och grät. Han var omgiven av bilder på tidigare Open-mästare. Molinari visste att hans image skulle gå med dem i Golf Hall of Fame och det hans namn skulle vara ingraverat på deras sida på den prestigefyllda trofén.

"När du tittar på namnen på denna Claret Jug, vad kan du säga? », sa Molinari. « De är de bästa golfarna i historien, och att vara här är otroligt. »

Det mest otroliga var det faktum att Molinari spelade de sista 37 hålen i detta mästerskap utan en bogey.

Carnoustie anses allmänt vara det tuffaste testet på Open. Fasta och snabba fairways. Svåra greener. Lite hjälp från Moder Natur. Och låga poäng, särskilt på lördagen när 31 spelare gjorde mål på 60-talet och tre – Schauffele, Kisner och Jordan Spieth – delade ledningen i omgång 3 på 9 under. (Woods fick problem och slutade med 66.)

Men på söndagen, hjälpt av starka vindar från väster, kom odjuret tillbaka. Sex spelare slog 70. De två sista grupperna omgrupperades för att nå 13 över par, inklusive Spieth, årets titelförsvarare i golf, som gjorde 76 poäng, hans sämsta avslutande runda, och som inte gjorde en enda birdie i finalen . Schauele hade bara två birdies.

« Vi var bara på de konstigaste platserna på banan », sade Schauffele, som såg sina förhoppningar om att vinna sin första major, som slogs av en bogey på det näst sista hålet som orsakades av ett dåligt andra skott precis bredvid gorse.

Spieth sprang in i gorse på par-5 sjätte hålet och dubbelbogeyed efter att ha missat en 1-yard putt. Det var en av de få missade puttarna inom 1,5 m för den 3-årige 24-faldiga Major-mästaren.

« Under hela turnén kände jag mig det mest bekväma jag har känt mig på en stor söndag i hela mitt liv, faktiskt » sa Spieth.

När ledarna kämpade förblev en dörr öppen för Woods, som ledde solo på sjunde plats efter att Schauffele dubblade par-7 hål 4. Före söndagen var sista gången Woods ledde i den sista omgången av en major 2011 Masters. Men en ställning på nr 11 och en bogey på nr 12 slutade med att Woods 15:e stora vinst stod i beredskap.

"Jag gjorde allt jag behövde för att vinna », sade Woods, som lyckades klättra till nr 50 i världen och säkra sin plats i WGC-Bridgestone Invitational.

Sa McIlroy, vars örn på 14:e plats tillät honom att vinna sin fjärde raka topp 5 i Open: "För ett ögonblick trodde jag att Tiger skulle vinna. Min tanke var att förstöra festen. »

Pars på vart och ett av hans fyra sista hål hindrade McIlroy från att göra det. De flesta av de andra 11 spelarna som ledde eller var i ledningen på söndagen vacklade också. Men Molinari var mer än klar för uppgiften.

"Jag visste vad som skulle komma och jag var redo för det »sa Molinari.

Trots allt hade han mött Woods två gånger i Ryder Cup singelmatcher. Woods tog över honom 2010 på Celtic Manor, även om européerna slog amerikanerna med bara en poäng det året. Två år senare, i Medinah, besegrades USA igen med en poäng.

Molinari skulle inte bli imponerad av Tigereffekten.

« Det var väldigt bra energi », sa Iguaran. « Han var också väldigt fokuserad. Jag kände mig riktigt bra från början. ... Normalt sett har han verkligen kontroll över sina känslor, och det var han idag. Han var riktigt lugn, vilket inte var lätt under dessa förhållanden. »

Det var 11 år sedan som Molinari gjorde sin major league-debut här på Carnoustie. På den tiden var han mer känd som lillebror till Edoardo, den amerikanska amatörmästaren 2005. Och han gjorde lite den här veckan för att ändra på det.

"Det var inget bekvämt med den här veckan », sa Molinari, som inte nådde snittet efter att ha gjort 76-74.

Under sina första nio starter i British Open har Molinari lyckats en topp-10-placering med tre missade cuts. Inte precis ett gnistrande rekord i golfens äldsta major.

"Om någon förväntade sig ett genombrott hade de förmodligen inte väntat mig. », sa Molinari.

Men det kanske de borde ha gjort. Molinari anlände till Carnoustie som den 15:e rankade golfaren i världen men utan tvekan den hetaste. Han har två segrar, inklusive en rekordvinst på åtta slag på Quicken Loans National, och två guldmedaljer i sina fyra senaste starter.

"Han arbetade mycket hårt för att förbättra alla aspekter av sin puttning - tekniskt sett, att läsa greenen, hans rutin », sade hans tränare, Phil Kenyon. "Han var redo för det i dag. Det är fantastiskt att se det hårda arbetet lönar sig. »

Med sin historiska seger tar Molinari sig upp till sjätte plats i den officiella världsgolfrankingen. Han har nu sju karriärsegrar mellan PGA och europeiska turneringar. (Rocca har vunnit fem gånger på Europatouren, men aldrig i USA). Molinari har också en topp 10 i Majors över Rocca, och har tagit sig upp till nummer XNUMX i den europeiska Ryder Cup-poängrankingen. Årets matcher i Paris förväntas bli Molinaris tredje Ryder Cup-framträdande, samma antal som Rocca.

Vissa kanske kallar det en klassisk berättelse om underbarn som så småningom överträffar ikonen.

"Lyckligtvis var det många unga barn som tittade på TV idag, eftersom jag såg Constantino år 95 närma sig. Jag hoppas att de blir lika inspirerade som jag blev då. »

Det finns säkert en hel generation unga golfare i Italien som hoppas på att bli nästa Francesco Molinari en dag. Över 2 km. Framför deras tv-apparater, tårar i ögonen, denna gång, för kröningen av deras krönta hjälte i 147:e British Open.