Depois de uma corrida incomum no PGA Tour, o novato Eric Cole esteve perto de vencer o Honda nos playoffs em seu 15º evento do PGA TOUR. Kirk saiu com o troféu, mas grande parte do dia pertenceu a Cole.

Kirk © PGA Tour

Chris Kirk esperou o que pareceu uma eternidade para vencer novamente no PGA Tour, não tendo conquistado um troféu em quase oito anos. Já se passaram 2 dias. Seu principal oponente no domingo no Honda Classic no PGA National foi um confiante novato do PGA TOUR de 836 anos que quase perdeu o TOUR, o sonho de sua vida.

Em um dos campos de golfe mais exigentes do calendário, um dos dois estava destinado a sair com um troféu em um último dia cheio de ação, mesmo que ambos tivessem que fazer buracos extras, o que eles fizeram. Kirk e Eric Cole fizeram uma grande luta no último grupo.

No final, foi o experiente Kirk quem saiu por cima depois de quase desistir do torneio para Cole quando Kirk acertou sua abordagem curta em uma parede de pedra que fica de frente para a borda do green no buraco 72.
Felizmente, Kirk teve outra chance. Ele tem a experiência de usá-los sabiamente.

A vitória de domingo tem um significado especial, já que Kirk venceu depois de escolher viver uma vida de sobriedade há quase quatro anos. Ele nunca quis se exibir ao falar sobre sua jornada, mas também sabe que quando faz grandes coisas, suas realizações podem inspirar muitos que suportaram as profundezas que ele conheceu.

O novato do PGA Tour de 34 anos, fazendo sua 15ª largada no tour, perdeu para Chris Kirk no Honda Classic - torneio de sua cidade natal - no primeiro buraco do playoff. Cole teve um birdie putt de 3 jardas que teria estendido o playoff, mas ele errou. Mas considerando tudo o que o morador de Delray Beach passou, ele sonhava com uma semana assim.

Cole foi impressionante e, mesmo quando seu swing diminuiu no início do round, ele lutou, lutou e ficou no canto. Você não pode ser um novato no circuito em seus trinta e poucos anos sem ter aquelas características que pertencem a um lutador.

Eric Cole © PGA Tour

Cole começou o dia dois tiros atrás de Kirk e não sabia o que esperar ao tentar se apresentar em um palco tão grande pela primeira vez. Ele respondeu de forma admirável, marcando 67. Quando Kirk acertou o pequeno 13º buraco e Cole, que tinha um putter brilhante, fez birdie em sua quarta rodada, Cole de repente assumiu a liderança.

“Se você tivesse me dado uma chance de ganhar o torneio em um playoff na noite de quarta-feira, acho que eu teria aceitado, obviamente”, Cole disse Domingo à noite no PGA National. «Geralmente é positivo. Há muitas coisas que posso aprender com isso.”

Cole é filho do vencedor do PGA Tour e do British Amateur, Bobby Cole, e da ex-profissional do LPGA, Laura Baugh, que venceu o US Women's Amateur de 1971 aos 16 anos.

Eric Cole sempre quis ser como seus pais, embora às vezes não tivesse certeza de que poderia igualar seu nível de competição. E embora jogasse com os dois desde muito jovem, tinha um interesse especial pelo jogo da mãe.

“Passei um pouco mais de tempo brincando com ela enquanto crescia” Cole disse após a segunda rodada do Honda Classic. «Mas os dois me ajudaram muito. Como em uma idade mais jovem, como júnior, eu jogava mais com minha mãe e percorríamos distâncias semelhantes. É como se eu tivesse aprendido um pouco mais com ela por causa disso."

Cole continuou a jogar na Nova Southeastern University. No entanto, durante seu primeiro ano em 2006, ele misteriosamente começou a perder peso e recebeu um diagnóstico doloroso: ele tinha diabetes tipo 1 e doença de Addison.

Cole perdeu 120 libras, mas ainda assim ganhou o prêmio de calouro da Sunshine State Conference.

Ele deixou a faculdade em 2008 para jogar no Minor League Golf Tour no sul da Flórida e se tornou uma lenda do mini-tour, acumulando 50 vitórias profissionais. Mas nunca perdeu de vista a ideia de jogar ao mais alto nível.

Cole acabou montando alguns qualificadores do Korn Ferry Tour Monday para ganhar seu status para a temporada 2020-21, ganhando o status completo para a temporada 2022 KFT. Com um T-3 no Korn Ferry Tour Championship 22, ele finalmente ganhou seu cartão PGA Tour.

"É um longo caminho" Cole disse. «Mesmo antes do Korn Ferry Tour, joguei muitos torneios em todos os lugares. Mas sim, é uma daquelas coisas em que, se você jogar um bom golfe, tudo se resolve."

Cole perdeu seus primeiros quatro cortes para iniciar sua campanha de estreante, mas depois fez cinco consecutivos e registrou um T-15 em Pebble Beach, sua última largada antes do Honda Classic, onde quase acrescentou seu nome a uma ilustre lista de pais- duplas de filhos para vencer no Tour.

"Eu estava conversando com [Cole], sendo um novato na turnê e parecendo tão jovem quanto ele, presumi que ele tinha 24 anos como qualquer outro novato na turnê", disse Kirk após a última rodada. «Na verdade, ele tem 34 anos e parece ter feito uma grande jornada para chegar a esse nível. Acho que vai ficar no lugar por um tempo. Ele tem um jogo muito bom, fiquei impressionado com a forma como ele bate na bola.

A reviravolta será rápida para Cole. Ele recebeu uma isenção de patrocínio para o próximo Arnold Palmer Invitational em Bay Hill - um lugar que ele conhece bem.

Sua mãe se casou novamente com um homem que era membro do Bay Hill e, no início dos anos 2000, ela foi caddie de Cole em um campeonato de clubes realizado lá, onde Cole conquistou uma grande vitória.

Cole também é o melhor amigo de Sam Saunders, neto de Arnold Palmer. Cole treinou Saunders até 2020, quando foi concedido a adesão ao Korn Ferry Tour.

Se Cole puder vingar sua derrota no Honda Classic rapidamente, Arnie's Place seria o cenário perfeito para sua primeira vitória no Tour.

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