Shane Lowry vinner Claret Jug - © The Open via Twitter

Første runde av The Open 2018 hadde nettopp avsluttet. Nok et savnet kutt. Han hadde ikke havnet i en eneste topp 10 av året. Han hadde bare vunnet en gang de siste seks årene og sto i fare for å miste PGA Tour-kortet.

Han koste seg ikke. Tvilen snek seg inn. Stress, press - det var en gang utfordringer. Nå var de bare byrder.

"Golf var ikke lenger min venn," husker Lowry. ".... Jeg likte ikke engang å spille det lenger. "

La oss gå tilbake 12 måneder tidligere. Vi er nå søndag. Lowry gråter igjen. men denne gangen er han ikke alene i en parkert bil, de er virkelig gledestårer.

Han hadde nettopp kommet inn på svingen på det 18. hullet på Royal Portrush, og det var ingen tvil om nå at han skulle vinne The Open. Marshalene i blå vester begynte å danne en linje for å holde tilbake mengden som snart skulle søle over farleden. Publikum ropte "Ole, Ole" og viftet med irske flagg. Lowrys navn var allerede på Claret Jug. Han ble satt til å bli den første irske golfspilleren som vant The Open på hjemøya - og han var satt til å gjøre det med seks slag foran.

Det var da han så familien sin i det fjerne, på baksiden av greenen. Kona Wendy, datteren Iris, foreldrene, teamet hans, vennene hans. "Jeg ble litt oppblåst," sa Lowry. Hans caddie Bo Martin minnet ham om at han fortsatt hadde ett innfallsvinkel for å slå. Kom deg over deg selv, sa han til Lowry.

Ikke noe problem. Da hans siste jern ble slått, kysset Lowry og Martin. Lowry løftet begge armene i været. Han ønsket å absorbere det hele, men det var vanskelig. "Det er en surrealistisk opplevelse å dra dit," sa han. Og likevel hadde de siste 12 månedene også vært surrealistiske, der han hadde vært i Carnoustie og til nå.

"Det viser hvor ustabilt golf er," sa Lowry, 32, etter sin siste runde på paret, som etterlot ham 15 under par. “Golf er en rar sport, og man vet aldri hva som ligger foran oss. "

Lowry var et heltidsmedlem av PGA Tour i 2018, takket være 2015-verdensmesterskapet i golf - Bridgestone Invitational-seier. Men det treårige fritaket endte etter forrige sesong, og Lowry spilte ikke bra nok til å kvalifisere seg for 125-manns FedExCup-sluttspillet. Han endte på 140. plass på poenglisten.

Teknisk tapt han ikke TOUR-kortet sitt, fordi han holdt en begrenset status i starten av sesongen. Men for noen TOUR-golfere, er det å ikke delta i FedExCup-sluttspillet som å miste kortet ditt, absolutt fra et helt unntatt synspunkt. Så Lowry kom hjem etter å ha savnet kuttet i Wyndham Championship og så på seg selv i speilet. Han fokuserte på de kommende arrangementene av European Tour.

Hans venn Graeme McDowell, fra Portrush, kalte det en "wake-up call" for Lowry.

"Når du ikke spiller bra, kan du bli slått ut veldig raskt, spesielt på PGA Tour," sa McDowell. “Det er veldig skarpt. Du spiller et dårlig 9 hull, du går hjem fredag ​​kveld.

“Europa er ikke så vanskelig. Spillerne er også sterke, men ... Jeg tror han kom tilbake fra USA på slutten av fjoråret ... og husket hvem han var. Han kom ut og vant i Abu Dhabi (i januar). Han var Shane Lowry igjen.

“Jeg tror det å miste kortet sitt i USA i fjor var det beste som noen gang har skjedd med ham. Det ga ham det lille sparket vi trenger for å fokusere på nytt, motivere på nytt og komme tilbake dit han trengte å være. "

Lowry fikk litt hjelp.

Onsdag kjørte han til den lokale Bushmills Inn med trener Neil Manchip. De delte en kaffe og pratet. Lowry var nervøs, engstelig, men Manchip økte moralen og tilliten. Dagen etter åpnet Lowry med en 67 (-4) som satte ham tilbake på hjulene.

I mellomtiden var det i september i fjor at Martin begynte å bære vesken sin; Lowry hadde gått fra hverandre med sin ni år gamle caddie, Dermot Byrne, etter denne skuffelsen over Carnoustie, ved å bruke broren Alan i mellomtiden. Lowry og Martin har kjent hverandre i noen tid, men siden de etablerte et arbeidsforhold, har vennskapet vokst.

"Han ga meg et nytt liv," sa Lowry.

På søndagens siste runde fortsatte Lowry å fortelle Martin hvor nervøs han var, hvor redd han var, at han ikke ønsket å ødelegge denne historiske muligheten foran hjemmefans. Han ønsket å gi dem det de ønsket, men han kunne ikke annet enn å være litt pessimistisk.

Tross alt er ikke selvtillit lett å overvinne. Selv med en firetakts ledelse på vei inn i finalen, våknet Lowry på søndag etter en rastløs natts søvn og tenkte på negative tanker. "Jeg visste ikke en gang om jeg var god nok til å vinne major i morges," sa han. En feil på starthullet hjalp ikke.

Men Martin holdt seg i øret sitt og holdt moral høyt, og påminnet ham om å fokusere og være positiv. Det var en viktig tilnærming på 4. par-4. Mens de sto på farleden fortsatte Lowry og Martin å se over skuldrene og lurte på vinden. En fan holdt en paraply med et irsk flagg festet til, som ga litt hjelp. Lowry dro av tilnærmingen for å forberede seg på sin første fugl.

Så, på 7. par-5, satte en fin chip fersk av greenen sin andre fugl. I mellomtiden spilte partner Tommy Fleetwood, som hadde funnet bunkeren med sin tredje streik og måtte nøye seg med par. Lowry var nå seks slag foran. Vi har ikke tatt ham opp.

"Han kontrollerte bokstavelig talt turneringen fra starten av dagen til slutten," sa Fleetwood. “Det er en veldig, veldig imponerende ting å gjøre. "

Lowrys lille spill er en av de beste innen golf, og det tjente ham godt på søndag - spesielt når dårlig vær ("Portrush Armageddon", kalt McDowell det) sparket inn. G-Mac sa at Phil Mickelson er den eneste golfspilleren hvis kortspill sammenlignes med Lowrys.

"Jeg spiller mange øvingsrunder med ham, og jeg ler alltid fordi han treffer baller i kanten og han sitter der hele dagen med hummeren sin," sa Lowrys McDowell. "Jeg er som," Hva gjør denne fyren?

“Vel, jeg fant ut i helgen hva han gjorde. Han forbereder seg på når han trenger å spille et presseskudd i The Open med sjanse til å vinne. "

Lykken materialiserte seg søndag. En uke som startet med store forventninger til en annen irsk golfspiller - Rory McIlroy fra Nord-Irland - men Claret Jug havnet i hendene på Lowry, den mest diskrete av de fem irske proffene i styret. .

Blant de som ventet på å møte ham etter den siste putten, var Padraig Harrington, en annen irske som to ganger vant The Open før Lowry noen gang møtte ham, men savnet kuttet denne uken. I dag er de gode venner, og Lowry liker å besøke Harrington hjemme hos ham i Dublin. Han får alltid et banke når han går inn på kjøkkenet og ser en av Harringtons Claret Jugs på bordet.

Nå hadde han en melding til vennen sin da de delte en klem på søndag.

“Jeg skal ha en på kjøkkenbordet mitt også. "