Nick Hardy et Davis Riley, amis de longue date, se réjouissent de leur premier titre de champion du monde ensemble établissant le record du tournoi Zurich Classic à 30 sous le par .

Via Twitter ©PGA TOUR

La nervosité à l’approche de la fin d’un tournoi du PGA TOUR ne disparaît jamais – et certainement pas lorsque vous êtes à la recherche de votre première victoire sur le circuit, comme Nick Hardy et Davis Riley l’ont fait dimanche.

La sagesse conventionnelle dirait que cette formule est plus facile pour un tournoi comme le Zurich Classic de la Nouvelle-Orléans, le seul tournoi par équipe de deux au programme du circuit. Il y a une autre personne avec qui faire rebondir les idées. Une paire d’yeux supplémentaire autour des greens. Le format du tour final des Foursomes exige que chaque joueur ne joue que la moitié des coups.

« Les golfeurs sont des maniaques du contrôle », ajoute Hardy. « Vous ne voulez pas laisser tomber votre partenaire ».

Dimanche, les deux golfeurs n’ont pas échangé beaucoup de regrets. Hardy et Riley ont réalisé un dernier tour de 65 pour remonter un déficit de trois coups et remporter le Zurich Classic avec un total 258 (-30), pulvérisant au passage le record du tournoi. C’est la seule fois dans l’histoire du tournoi que deux joueurs en équipe ont remporté leur premier titre du PGA TOUR.

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Relativement discrets pendant la majeure partie de la journée, Hardy et Riley ont gardé le rythme sur le premier neuf du TPC Louisiana, franchissant le tour en 2 sous la normale. Alors que les leaders de la nuit – Beau Hossler et Wyndham Clark – n’ont pas réussi à se détacher du peloton et que l’équipe de Sungjae Im et Keith Mitchell a connu des ratés, c’est le duo méconnu de Riley et Hardy qui s’est progressivement hissé au sommet du classement.

Il est vrai qu’ils ont été nerveux tout au long de la journée – Hardy a dit qu’il s’était réveillé « en état de choc » et Riley a ajouté qu’il ne pouvait pas contenir ses pensées sur les neuf derniers trous – mais cela ne s’est certainement pas vu. Les professionnels en deuxième année du circuit ont joué les neuf premiers trous en 2 sous la normale, ont ajouté un birdie au 11e trou et ont ensuite fait des birdies sur quatre des six derniers trous pour gagner par deux coups devant Adam Hadwin et Nick Taylor.

Sur le par-3 du 14e, Riley a placé son approche de 190 mètres à quelques centimètres du mât, un coup que Hardy a qualifié de « plus pur fer 5 » qu’il n’ait jamais entendu. Riley a ensuite réussi un birdie de 9 mètres à partir de la marge sur le par-3 du 17, ce qui lui a assuré un avantage de deux coups à l’approche du 18e.

« Chaque fois que vous essayez de gagner un tournoi de golf, plus ou moins pour obtenir votre première victoire, c’est toujours difficile », a déclaré Riley. « Il faut se montrer à la hauteur et réussir quelques coups. Heureusement, nous avons été en mesure d’exécuter de très bons coups en fin de match ».

Les deux joueurs ne le savaient pas lorsqu’ils ont quitté le 18e green, mais ils avaient pratiquement scellé la victoire. Quelques instants après la chute de leur dernier putt sur le 18, Hossler et Clark ont bogeyé le par-4 du 16 pour revenir à trois coups. Ils n’ont pas réussi à faire birdie sur le 17 ou le 18 et ont terminé en solo à la troisième place.

Hardy et Riley se sont donné l’accolade à l’extérieur de la tente des marqueurs au moment de l’officialisation. Coéquipiers cette année, leur histoire remonte à bien plus loin. Ils se connaissent depuis l’âge de 14 ans et ont joué des centaines de tournois de golf ensemble. Le duo s’est associé lors de la Wyndham Cup 2014, un tournoi junior par équipe.

C’est l’année dernière, lors de cet événement, que les jeunes carrières de Hardy et de Riley ont pris des chemins différents. Riley a terminé T4, un début de six top-15 consécutifs. Hardy, quant à lui, s’est blessé au poignet gauche au quatrième trou du dernier tour. Alors que Riley s’épanouissait en tant que débutant, Hardy a manqué les six semaines suivantes en raison de sa blessure. Riley a participé aux éliminatoires et a terminé 36e de la FedExCup ; Hardy a terminé 143e.

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« J’étais à l’hôpital à la même période l’année dernière. C’est donc beaucoup mieux d’être ici », a déclaré Hardy, qui a commencé la semaine à la 95e place de la FedExCup. Il est aujourd’hui 39e. « Je repense à l’année dernière et je me dis que nous sommes allés très loin.

Riley a lui aussi connu des difficultés depuis cette période faste de l’été dernier. Pressenti par les analystes et les fans pour une saison 2022-23 exceptionnelle, l’ancien étudiant de l’Université d’Alabama n’a pas été à la hauteur de ses performances en 18 événements. Il a manqué six cuts, n’a réalisé qu’un seul top 10 et s’est retrouvé en dehors du top 70 de la FedExCup (84e). Il admet que ses attentes ont entraîné une pression accrue, qui s’est accentuée au fur et à mesure qu’il prenait un lent départ.

« Je n’ai pas joué le golf que je voulais ces quatre ou cinq derniers mois, mais j’ai essayé de continuer à jouer et de m’améliorer chaque semaine« , a déclaré Riley, qui occupe actuellement la 33e place de la FedExCup.

Riley s’est retiré du Valero Texas Open et a ensuite manqué le cut au RBC Heritage. Hardy a manqué le cut dans six des huit tournois précédant le Zurich Classic, son seul top 25 étant celui du Corales Puntacana Championship en mars. Mais les deux joueurs ont senti que leur jeu était en train de s’arrondir. Une victoire ne les a pas surpris.

« C’est toujours un peu surprenant, mais ce n’est pas non plus surprenant que nous l’ayons fait, simplement parce que j’ai l’impression que nos deux jeux sont dans une bonne position et que nous sommes à l’aise l’un avec l’autre », a déclaré Riley.

Désormais, les jeunes espoirs bénéficient d’une sécurité bien méritée. Tous deux bénéficient d’une exemption totale de terrain jusqu’à la fin de la saison 2025.

Ils se sont assurés des places pour le prochain PGA Championship, le PLAYERS Championship et le Sentry Tournament of Champions de l’année prochaine.

Oh, et un salaire de 1 242 700 $ ainsi que 400 points FedExCup chacun.

« Être vainqueur sur le circuit dès sa deuxième année, au milieu de la saison, avec l’un de mes meilleurs amis, c’est vraiment génial », a déclaré Riley. « J’espère que cela nous ouvrira les portes à tous les deux. »

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