Lorsque le temps de Tiger Woods en tant que golfeur professionnel sera terminé, ce qui, si l’on en croit les deux derniers jours passés autour du vieux verger, n’est pas imminent, son histoire sera une tapisserie écrite autour et à travers l’Augusta National Golf Club.

Tiger Woods à l’entraînement neuf mois après son accident

Tiger Woods – ©KA Sports Photos via Wikimedia Commons

En 1996, lors de sa deuxième participation au Masters, Woods a été consacré par Jack Nicklaus lui-même.

« Arnold [Palmer] et moi-même sommes d’accord pour dire que si l’on additionne mes Masters [6] et les siens [4], ce gamin devrait gagner plus que cela », avait déclaré Nicklaus à l’époque.

Un an plus tard, la prophétie de Nicklaus a trouvé un grand écho lorsque Woods a remporté son premier Masters avec une avance de 12 coups. C’est un exploit historique qui préfigure une carrière qui a été encadrée, pour le meilleur et pour le pire, par Augusta National.

Il y a eu cinq victoires, la plus récente étant sa résurrection en 2019 après avoir été mis sur la touche par tant de blessures, et beaucoup de retours, notamment à la suite du scandale de 2009 après n’avoir pas joué pendant cinq mois.

Lundi a été un nouveau chapitre, tout aussi passionnant, pour Woods à Augusta National. Après des semaines de spéculation, il est arrivé dimanche au premier tournoi majeur de l’année et a joué un tour d’entraînement de neuf trous calme et confortable après que le parcours ait été libéré des fans et des médias. Au dire de tous, il avait l’air d’un homme prêt à jouer son premier événement officiel depuis le Masters de 2020, qui a été reporté à l’automne en raison de la pandémie de COVID-19.

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Lorsqu’il est arrivé à Augusta National peu avant 14 heures (heure locale) lundi, la scène n’avait rien de calme ou de confortable. Le terrain d’entraînement du tournoi était plein à craquer lorsque Woods a commencé un échauffement qui a duré 28 minutes et 39 coups. Compte tenu des conséquences de l’accident de voiture de l’année dernière sur son corps déjà meurtri, un « compte de balles » est parfaitement logique.

Alors qu’il se dirige vers le premier tee, la foule se sépare comme elle le fait le dimanche avec une indulgence tapageuse. L’énorme galerie a acclamé chacun de ses pas mesurés, sans tenir compte des règles rigides du club. Après deux années de tournois édulcorés à cause de la pandémie, le Masters de cette année promettait déjà d’être historiquement bruyant. Mais la présence de Woods dans l’enceinte du club – il a déclaré dimanche sur les médias sociaux que sa participation au tournoi dépendrait de sa décision – n’a fait qu’intensifier une atmosphère déjà explosive.

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« Il y a toujours de l’agitation autour de cet endroit. Mais il y a juste un autre niveau de buzz pour le voir et le voir jouer », a déclaré Billy Horschel. « Shoot, j’y ai pensé dans le passé, et je pourrais être sur le premier tee à le regarder partir si mon heure de départ fonctionne et tout, juste parce que c’est un moment si spécial. »

Quant au tour d’entraînement de lundi, qui était limité à neuf trous (il a joué les second neuf dimanche et les premiers neuf lundi), il avait l’air d’un homme qui se prépare à jouer un tournoi majeur, et non d’un homme qui teste les limites de la douleur et d’une jambe droite reconstruite.

Il a frappé son approche au premier trou à 15 pieds et son drive au n° 2 dans un bunker de fairway. Comme l’a expliqué Fred Couples, qui, avec Justin Thomas, a joué avec Woods, « son driver était une machine ».

Personne n’a jamais gagné un tour d’entraînement du lundi, mais au vu des 20 derniers mois, Woods est parfaitement satisfait de son retour en douceur à la compétition. Il y avait la rouille prévisible et les bords rugueux et il est beaucoup trop tôt pour parler de la façon dont il va finir quand la question la plus importante est s’il va finir.

« Vous lui donnez quelques minutes, vous lui donnez quelques bonnes jambes et il se balance comme ça, mais maintenant vient la partie de la marche, et je ne suis pas un gars qui va deviner sur ce point. Je l’ai regardé aujourd’hui, il était phénoménal », a déclaré Couples.

Couples, qui a admis que lorsqu’il s’agit de la santé de Woods, il n’est pas indiscret, n’était pas intéressé par les prédictions mais il comprend Tiger aussi bien que n’importe qui dans le golf, « Je suis sûr qu’il va jouer jeudi », a-t-il dit.

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C’est une prise évidente étant donné les actions de Woods. Il s’est envolé pour une excursion d’une journée la semaine dernière afin de tester sa jambe et les seuils de douleur et il a été l’un des premiers à s’aventurer dimanche. Le jeu est prêt pour les Masters, la seule question est de savoir si sa jambe droite peut supporter 72 des trous les plus exigeants du golf.

Un parcours plat dans le centre de la Floride à bord d’une voiturette de golf était une chose lors du PNC Championship de l’automne dernier – mais Augusta National sera un rappel roulant de la difficulté de la dernière année et demie.

Woods n’a pas eu besoin d’un rappel, mais s’il en a eu besoin, la masse humaine qui a entouré le premier trou, avec des spectateurs empilés sur cinq niveaux en de nombreux endroits, a été un rappel opportun de la façon dont sa carrière est si étroitement liée à Augusta National.

« Il faut que je commence un jour », a récemment envoyé Woods par SMS à Couples.

Peut-être que le timing n’est rien d’autre que la providence. Il a choisi le Masters pour ce retour parce qu’il était tout simplement prêt. Ou, plus probablement, il savait que c’était l’endroit idéal pour écrire le prochain chapitre de son héritage.

Pour en savoir plus : https://www.masters.com

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