Scottie Scheffler a tenu ses adversaire à distance lors de sa victoire aux PLAYERS
Il reprend la première place mondiale grâce son sixième titre au TPC Sawgrass meme si il avait la certitude de redevenir n°1 mondial s’il finissait dans le top 5 du Players Championship, il n’a pas manqué de faire coup double en remportant l’épreuve, considérée comme le 5e Grand Chelem.

via twitter ©PGA Tour

Chaque année, le championnat THE PLAYERS est un véritable exemple. Au fur et à mesure que la semaine avance et que les conditions deviennent plus difficiles, les obstacles d’eau et les bunkers deviennent soudain plus intimidants et les cibles commencent à rétrécir. Les joueurs rient en visant l’Island Green un mercredi. Leur corps bat au rythme du cortisol lorsqu’ils le voient le dimanche.

Des noms comme Len Mattiace, Paul Goydos et Sean O’Hair font partie intégrante de l’histoire des PLAYERS en raison de la façon dramatique dont ils ont souffert des mains du Stadium Course. Quel que soit le classement à l’entame du dernier tour, l’incertitude règne jusqu’au dernier putt.

Cette année semblait pouvoir être une exception. La théâtralité caractéristique du tournoi semblait devoir disparaître après que Scottie Scheffler, joueur de l’année en titre du PGA TOUR, se soit forgé une avance de deux coups au terme des 54 trous. Scheffler était incontestablement le favoris du classement.

Il venait de remporter son cinquième titre de la PGA TOUR au cours des 13 derniers mois et semblait être au milieu d’une nouvelle série de victoires comme celle qu’il avait réalisée au printemps dernier, qui l’avait propulsé à la première place du classement mondial et lui avait permis de remporter son premier championnat majeur.

Mais alors que Scheffler entamait lentement le dernier tour de dimanche, se contentant de six pars et d’un bogey sur les sept premiers trous, son avance a été assaillie de toutes parts. Hideki Matsuyama a réalisé six birdies en huit trous. Max Homa a joué les trois premiers trous des neuf derniers en 4 sous le par. Viktor Hovland a réalisé quatre birdies en cinq trous à partir du n° 9. Et Tyrrell Hatton a fait un birdi sur ses cinq derniers trous.

Lorsque le coup de départ de Scheffler sur le huitième par-3 a glissé sur une pente herbeuse bordant un bunker de côté de green, il semblait que sa dégringolade allait se poursuivre. Mais ce qui n’était pas perceptible à ce moment-là, c’est que le placement du coup de départ de Scheffler était une décision astucieuse basée sur une connaissance intime du parcours. Scheffler et son caddie, Ted Scott, savaient que si le coup était placé à hauteur du pin, il serait difficile de sauver le par en raison de la pente du green. Il aurait beaucoup plus de chances de réussir le par si son coup d’approche était plus court que le trou, même s’il n’était pas sur le green.

« Si je n’avais pas joué intelligemment, j’aurais été dans une position très difficile », a déclaré Scheffler après son tour. Au lieu de cela, il s’est retrouvé avec ce qu’il a appelé « un up-and-down très facile à jouer ».

Alors que Scheffler examinait son coup, l’homme qui l’a entraîné depuis qu’il était un petit garçon portant des pantalons longs pour imiter les pros du circuit qu’il idolâtrait, l’observait depuis l’extérieur des cordes. Randy Smith pouvait voir dans les yeux de Scheffler que le prochain coup allait rentrer. Il a vu Scheffler surveiller la cassure du green, choisir un point d’atterrissage et même un petit sourire que Scheffler a adressé à son caddie.

« Il y a de fortes chances qu’il entre dans le trou », se dit Smith.

Il avait raison, car il avait prédit le coup qui a amorcé la période où Scheffler a effectivement pris le contrôle du THE PLAYERS Championship. Le chip-in sur le huitième coup a été le premier des cinq birdies consécutifs que Scheffler a utilisés pour réaliser un dernier tour de 69 qui lui a permis de remporter une victoire de cinq coups sur Tyrrell Hatton. Scheffler avait trois points d’avance au tournant et son avance est passée à six au moment où il a fait un birdi au numéro 12.

« Je voulais prendre le plus d’avance possible », a déclaré Scheffler

Il était conscient que tout champion du PLAYERS doit passer par les 17 et 18. Il a expiré lorsque son coup de départ au 17 a touché le green, sachant que son travail était presque terminé. Même si son avance s’est accrue d’une demi-douzaine de trous sur le dernier neuf, Scheffler a dit à Scott qu’il était épuisé alors qu’il descendait le dernier fairway.

Cette victoire, la deuxième de Scheffler lors de ses quatre derniers départs, l’a ramené à la première place mondiale et à la troisième place du classement FedExCup. Il rejoint Tiger Woods et Jack Nicklaus comme les seuls joueurs à détenir simultanément les titres du Masters et du PLAYERS.

Comme lors de sa victoire l’an dernier à Augusta National, un trou en bordure de green a joué un rôle important dans son dernier tour. C’est un témoignage des mains douces de Scheffler et de son jeu court qui offre un complément solide à sa frappe de balle d’élite. Au Masters, Scheffler a frappé un bump-and-run dans la pente en face du troisième green pour augmenter son avance de trois coups, ce qui lui a permis de remporter la victoire.

Le chip-in de Scheffler dimanche est intervenu un jour après qu’il ait réussi un coup de flop délicat pour un eagle au deuxième trou. Sa perspicacité en matière de jeu court a débuté au Royal Oaks Country Club de Dallas, où Scheffler a étudié sous la direction de Smith et s’est entraîné aux côtés de professionnels du circuit comme Justin Leonard, Harrison Frazar et Colt Knost. Le jeu court était le seul domaine dans lequel un petit garçon pouvait rivaliser avec des pros, et Scheffler rendait fous les joueurs qui pratiquaient ce jeu en les battant dans des concours de chipping. Smith estime que Scheffler a remporté 70 % de ces concours à partir de 9 ans.

©PGA Tour

La variété des parcours qu’il a conquis lors de ses six victoires au cours des 13 derniers mois témoigne d’un jeu sans faiblesses perceptibles. Il est deuxième au classement des coups gagnés : Off-the-Tee cette saison et premier pour les Greens in Regulation (il a également mené le Tour pour cette statistique la saison dernière). Il a gagné sur des parcours allant de la création artistique d’Alister MacKenzie à Augusta National, où de larges fairways permettent aux joueurs de tracer leur propre chemin, à la conception pénalisante de Pete Dye au TPC Sawgrass, où un désastre potentiel attend tout coup qui s’éloigne de l’herbe courte. Scheffler a gagné en stroke play et en match play, sur des parcours larges et étroits, courts et longs.

« C’est plutôt un artiste », a déclaré M. Smith. « Vous lui donnez une toile, il veut la peindre. C’est ça le truc. Ce n’est pas un joueur unidimensionnel ».

« Lorsqu’il réussit un tir exceptionnellement difficile, il s’exclame : « Regardez-moi ça. C’était dingue », a déclaré Smith. « Cela témoigne du plaisir qu’il prend à jouer. »

Scheffler a déclaré dimanche qu’il aimait aussi conquérir des conditions difficiles, ce dont témoigne son palmarès dans les grands championnats. Il aime relever le défi de sauver le par et de se remettre de l’inévitable coup imparfait. Scheffler s’est classé parmi les cinq premiers pour les coups gagnés : Off-the-Tee, Approach-the-Green et Around-the-Green cette semaine. Personne n’a touché plus de greens que lui (54 sur 72, 75%) et il était quatrième pour le scrambling, remontant et redescendant 13 des 18 fois où il a manqué le green. Les cinq bogeys de Scheffler sont les moins nombreux de la semaine et il n’a pas réalisé de double-bogey ou pire.

« Par ici, c’est vraiment, vraiment… difficile à faire », a déclaré Scheffler à propos de ses quelques bogeys. « C’est probablement ce dont je suis le plus fier. »

Il n’y a peut-être pas de joueur sur le circuit qui soit plus apte à gérer les imperfections inhérentes au jeu, un trait de caractère qui est de bon augure dans les plus grands tournois du jeu où les bogeys sont inévitables. L’homme qui a admis que ses craintes avant le dernier tour du Masters de l’année dernière l’avaient fait pleurer est un homme qui n’a pas peur d’affronter ses faiblesses. Il parle souvent du fait qu’il ne se définit pas par son score de golf, ce qui lui permet de ne pas faire de catastrophisme lorsque de mauvais coups se produisent.

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« J’ai eu des moments, tout au long de la semaine, où je n’avais pas l’impression de swinguer au mieux ou de jouer à 100 % », a déclaré Scheffler, « et j’ai alors attendu et choisi mes moments ».

Le chaos règne souvent au TPC Sawgrass. Dimanche, c’est Scottie Scheffler qui l’a fait.

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