Na een ongebruikelijke run op de PGA Tour, kwam rookie Eric Cole dicht bij het winnen van de Honda in de play-offs in zijn 15e PGA TOUR-evenement. Kirk vertrok met de trofee, maar een groot deel van de dag was van Cole.

Kirk © PGA Tour

Chris Kirk had, wat voelde als een eeuwigheid, gewacht om opnieuw te winnen op de PGA Tour, nadat hij al bijna acht jaar geen trofee had gewonnen. Het is 2 dagen geleden. Zijn belangrijkste tegenstander zondag bij de Honda Classic op PGA National was een zelfverzekerde 836-jarige PGA TOUR-rookie die bijna de TOUR miste, zijn levenslange droom.

Op een van de meest veeleisende golfbanen op de kalender was een van de twee voorbestemd om weg te lopen met een trofee op een actievolle laatste dag, ook al moesten ze allebei extra holes slaan, wat ze ook deden. Kirk en Eric Cole hadden een geweldig gevecht in de laatste groep.

Uiteindelijk was het de ervaren Kirk die als beste uit de bus kwam nadat hij het toernooi bijna aan Cole had opgegeven toen Kirk met zijn korte nadering tegen een rotswand botste die uitkijkt op de rand van de green op de 72e hole.
Gelukkig kreeg Kirk nog een kans. Hij heeft de ervaring om ze verstandig te gebruiken.

De overwinning van zondag heeft een speciale betekenis, aangezien Kirk won nadat hij bijna vier jaar geleden ervoor had gekozen een nuchter leven te leiden. Hij wilde nooit opscheppen als hij over zijn reis sprak, maar hij weet ook dat wanneer hij geweldige dingen doet, zijn prestaties velen kunnen inspireren die de diepten hebben doorstaan ​​die hij heeft gekend.

De 34-jarige PGA Tour-rookie, die zijn 15e start op de tour maakte, verloor van Chris Kirk op de Honda Classic - het toernooi in zijn geboorteplaats - op de eerste playoff-hole. Cole had een birdie-putt van 3 meter die de play-off zou hebben verlengd, maar hij miste. Maar gezien alles wat de bewoner van Delray Beach heeft meegemaakt, droomde hij van een week als deze.

Cole was indrukwekkend, en zelfs toen zijn zwaai aan het begin van de ronde verslapte, vocht hij, klauterde hij en bleef hij in de hoek. Je kunt geen groentje zijn op het circuit van midden dertig zonder die eigenschappen te hebben die bij een vechter horen.

Eric Cole © PGA Tour

Cole begon de dag twee shots achter Kirk en wist niet wat hij kon verwachten toen hij voor het eerst op zo'n groot podium probeerde op te treden. Hij reageerde bewonderenswaardig en scoorde 67. Toen Kirk een bogey maakte op de kleine 13e hole en Cole, die een gloeiende putter had, een birdie maakte op zijn vierde van de ronde, nam Cole plotseling de leiding.

"Als je me woensdagavond de kans had gegeven om het toernooi te winnen in een play-off, dan had ik die uiteraard gegrepen.", zei Cole Zondagavond in de PGA National. «Het is over het algemeen positief. Hier kan ik veel van leren.”

Cole is de zoon van PGA Tour- en Britse amateurwinnaar Bobby Cole en voormalig LPGA-professional Laura Baugh, die op 1971-jarige leeftijd in 16 de US Women's Amateur won.

Eric Cole heeft altijd al willen zijn zoals zijn ouders, ook al wist hij soms niet zeker of hij hun concurrentieniveau kon evenaren. En hoewel hij van jongs af aan met hen beiden speelde, had hij een bijzondere interesse in het spel van zijn moeder.

"Ik heb wat meer tijd met haar gespeeld toen ik opgroeide" zei Cole na de tweede manche van de Honda Classic. «Maar ze hebben me allebei enorm geholpen. Net als op jongere leeftijd, als junior, speelde ik meer met mijn moeder en sloegen we vergelijkbare afstanden. Het is alsof ik daardoor iets meer van haar heb geleerd."

Cole bleef spelen bij Nova Southeastern University. Tijdens zijn eerste jaar in 2006 begon hij echter op mysterieuze wijze af te vallen en kreeg hij een hartverscheurende diagnose: hij had diabetes type 1 en de ziekte van Addison.

Cole verloor 120 pond, maar won nog steeds de beste eerstejaarsprijs van de Sunshine State Conference.

Hij verliet de universiteit in 2008 om te spelen op de Minor League Golf Tour in Zuid-Florida en werd een mini-tourlegende, met 50 professionele overwinningen. Maar hij verloor het idee om op het hoogste niveau te spelen nooit uit het oog.

Cole reed uiteindelijk een paar Korn Ferry Tour kwalificatiewedstrijden op maandag om zijn status voor het seizoen 2020-21 te verdienen, waarmee hij de volledige status verdiende voor het KFT-seizoen 2022. Met een T-3 bij het Korn Ferry Tour Championship 22 verdiende hij eindelijk zijn PGA Tour-kaart.

"Het is een lange weg" zei Cole. «Zelfs vóór de Korn Ferry Tour speelde ik overal veel toernooien. Maar ja, het is een van die dingen waar, als je goed golft, het vanzelf overgaat."

Cole miste zijn eerste vier cuts om zijn rookie-campagne te beginnen, maar maakte er daarna vijf op rij en nam een ​​T-15 op Pebble Beach, zijn laatste start voor de Honda Classic, waar hij bijna zijn naam toevoegde aan een illustere lijst van vader- zoon duo's om te winnen op de Tour.

"Ik sprak met [Cole], een groentje op de tour en er net zo jong uitziend als hij is, ik nam aan dat hij 24 was, net als elke andere rookie op de tour," zei Kirk na de laatste ronde. «Sterker nog, hij is 34 en hij heeft een behoorlijke reis achter de rug, zo lijkt het, om op dit niveau te komen. Ik denk dat het nog wel even blijft zitten. Hij heeft een heel goed spel, ik was onder de indruk van de manier waarop hij de bal raakte.

De ommekeer zal snel zijn voor Cole. Hij ontving een sponsorvrijstelling voor de komende Arnold Palmer Invitational in Bay Hill - een plek die hij goed kent.

Zijn moeder hertrouwde met een man die lid was van Bay Hill, en in de vroege jaren 2000 caddiede ze Cole in een clubkampioenschap dat daar werd gehouden en waar Cole een grote overwinning behaalde.

Cole is ook beste vrienden met Sam Saunders, de kleinzoon van Arnold Palmer. Cole coachte Saunders tot 2020, toen hij het Korn Ferry Tour-lidmaatschap kreeg.

Als Cole zijn verlies bij de Honda Classic snel kan wreken, zou Arnie's Place de perfecte setting zijn voor zijn eerste Tour-overwinning.

Om het volledige leaderboard te zien klik hier

Om ons laatste artikel over te lezen het onderwerp 

Lilia Vu wint de Honda LPGA Thailand, Boutier 4e