Shane Lowry gana el Claret Jug - © The Open vía Twitter

La primera ronda de The Open 2018 acababa de finalizar. Otro corte fallado. No había terminado en un solo top 10 del año. Había ganado solo una vez en los últimos seis años y estaba en peligro de perder su tarjeta del PGA Tour.

No se estaba divirtiendo. Las dudas se deslizaron. Estrés, presión, eso alguna vez fueron desafíos. Ahora eran solo cargas.

“El golf ya no era mi amigo”, recuerda Lowry. “… Ya ni siquiera me gustaba jugarlo. "

Volvamos 12 meses antes. Ahora somos domingo. Lowry llora de nuevo. pero esta vez, no está solo en un auto estacionado, son lágrimas de alegría.

Acababa de entrar en la curva del hoyo 18 de Royal Portrush, y ahora no había dudas de que iba a ganar el Open. Los mariscales con chalecos azules comenzaban a formar una línea para contener a la multitud que pronto se desbordaría por la calle. La multitud coreaba "Ole, Ole" y ondeaba banderas irlandesas. El nombre de Lowry ya estaba en el Claret Jug. Estaba listo para convertirse en el primer golfista irlandés en ganar el Open en su isla natal, y estaba listo para hacerlo con seis golpes de ventaja.

Fue entonces cuando vio a su familia a lo lejos, al fondo del green. Su esposa Wendy, su hija Iris, sus padres, su equipo, sus amigos. “Me hinché un poco”, dijo Lowry. Su caddie Bo Martin le recordó que todavía le quedaba un tiro de aproximación para golpear. Supérate, le dijo a Lowry.

No hay problema. Con su último golpe de hierro, Lowry y Martin se besaron. Lowry levantó ambos brazos en el aire. Quería absorberlo todo, pero era difícil. “Es una experiencia surrealista salir ahí afuera”, dijo. Y, sin embargo, los últimos 12 meses también habían sido surrealistas, desde donde había estado en Carnoustie hasta ahora.

"Muestra lo voluble que es el golf", dijo Lowry, de 32 años, después de su última ronda en el par, que lo dejó 15 por debajo del total del par. “El golf es un deporte extraño y nunca se sabe lo que nos espera. "

Lowry fue miembro a tiempo completo del PGA Tour en 2018, gracias a su victoria en el Campeonato Mundial de Golf 2015-Bridgestone Invitational. Pero esa exención de tres años terminó después de la temporada pasada, y Lowry no jugó lo suficientemente bien como para calificar para los play-offs de la FedExCup de 125 hombres. Terminó 140º en la lista de puntos.

Técnicamente, no ha perdido su tarjeta TOUR, ya que mantuvo un estatus limitado al comienzo de la temporada. Pero para algunos golfistas del TOUR, no participar en los play-offs de la FedExCup es un poco como perder su tarjeta, ciertamente desde un punto de vista totalmente exento. Entonces Lowry llegó a casa después de perderse el corte en el Wyndham Championship y se miró en el espejo. Se centró en los próximos eventos del European Tour.

Su amigo Graeme McDowell, de Portrush, lo llamó una "llamada de atención" para Lowry.

"Cuando no estás jugando bien, puedes quedarte eliminado muy rápido, especialmente en el PGA Tour", dijo McDowell. “Es muy nítido. Juegas un mal 9 hoyos y te vas a casa el viernes por la noche.

“Europa no es tan difícil. Los jugadores también son fuertes pero… creo que regresó de Estados Unidos a fines del año pasado… y recordó quién era. Salió y ganó en Abu Dhabi (en enero). Volvía a ser Shane Lowry.

“Creo que perder su tarjeta en Estados Unidos el año pasado fue lo mejor que le pudo haber pasado. Le dio esa pequeña patada que necesita para reenfocarse, volver a motivarse y volver a donde tenía que estar. "

Lowry tuvo algo de ayuda.

El miércoles condujo hasta el Bushmills Inn local con su entrenador Neil Manchip. Compartieron un café y conversaron. Lowry estaba nervioso, ansioso, pero Manchip aumentó su moral y su confianza. Al día siguiente, Lowry abrió con un 67 (-4) que lo puso nuevamente sobre las ruedas.

Mientras tanto, fue en septiembre pasado cuando Martin empezó a cargar su bolso; Lowry se había separado de su caddie de nueve años, Dermot Byrne, después de esta decepción en Carnoustie, utilizando a su hermano Alan mientras tanto. Lowry y Martin se conocen desde hace algún tiempo, pero desde que establecieron una relación laboral, su amistad ha crecido.

“Me trajo una nueva vida”, dijo Lowry.

En la última vuelta del domingo, Lowry le dijo a Martin lo nervioso que estaba, lo asustado que estaba, que no quería arruinar esta oportunidad histórica frente a los fanáticos locales. Quería darles lo que querían, pero no pudo evitar ser un poco pesimista.

Después de todo, las dudas sobre uno mismo no son fáciles de superar. Incluso con una ventaja de cuatro tiempos de cara a la final, Lowry se despertó el domingo después de una noche de sueño inquieto pensando en pensamientos negativos. "Ni siquiera sabía si era lo suficientemente bueno para ganar un Major esta mañana", dijo. Un error en el hoyo inicial no ayudó.

Pero Martin se mantuvo en su oído, manteniendo la moral alta, recordándole que se concentrara y fuera positivo. Hubo un acercamiento clave en el cuarto par 4. Mientras estaban en la calle, Lowry y Martin continuaron mirando por encima del hombro, preguntándose por el viento. Un abanico sostenía un paraguas con una bandera irlandesa unida, lo que ofrecía un poco de ayuda. Lowry tuvo éxito en su enfoque para prepararse para su primer birdie.

Luego, en el séptimo par 7, una buena ficha recién salida del green preparó su segundo birdie. Mientras tanto, el compañero de juego Tommy Fleetwood, que había encontrado el búnker con su tercer strike y tuvo que conformarse con el par. Lowry estaba ahora seis golpes por delante. No lo hemos alcanzado.

"Él literalmente controló el torneo desde el comienzo del día hasta el final", dijo Fleetwood. “Es algo muy, muy impresionante de hacer. "

El pequeño juego de Lowry es uno de los mejores en golf, y le sirvió bien el domingo, especialmente cuando el mal tiempo (“Portrush Armageddon”, lo llamó McDowell) entró en acción. G-Mac ha dicho que Phil Mickelson es el único golfista cuyo juego corto se compara con el de Lowry.

"Juego muchas vueltas de práctica con él y siempre me río porque golpea pelotas en el orillo y se sienta allí todo el día con su lobber", dijo McDowell de Lowry. "Yo digo, '¿Qué está haciendo este tipo?

“Bueno, descubrí este fin de semana lo que estaba haciendo. Se está preparando para cuando necesite realizar un tiro presurizado en The Open con la posibilidad de ganar. "

La suerte se materializó el domingo. Una semana que comenzó con grandes expectativas para otro golfista irlandés, Rory McIlroy de Irlanda del Norte, pero el Claret Jug terminó en manos de Lowry, el más discreto de los cinco profesionales irlandeses en la tabla. .

Entre los que esperaban encontrarse con él después del último putt se encontraba Padraig Harrington, otro irlandés que ganó dos veces el Open antes de que Lowry lo conociera, pero no logró el corte esta semana. Hoy son buenos amigos y Lowry disfruta de visitar a Harrington en su casa de Dublín. Siempre recibe un golpe cuando entra a la cocina y ve uno de los Claret Jugs de Harrington sobre la mesa.

Ahora tenía un mensaje para su amigo mientras compartían un abrazo el domingo.

“También voy a tener uno en la mesa de mi cocina. "