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Todo comenzó en 1900, cuando un productor de té inglés de nombre Arthur Groom imaginó cuatro hoyos que cuatro años más tarde se convertirían en los 18 hoyos del campo de golf de Kobe, el primero del país. Luego, en 1913, empresarios de Tokio construyeron seis hoyos que, con el tiempo y las presiones inmobiliarias, en un país donde la naturaleza es preciosa, se convirtieron en un campo de golf completo y se trasladaron a Sayama, a 60 km de Edo.

Sin embargo, la llegada en 1930 del arquitecto inglés Charles Hugh Alison, socio del famoso Harry Shapland Colt, cambió drásticamente el diseño de los campos. En el espacio de tres meses, definió las bases de la arquitectura y en particular los búnkeres que querían ser amplios y profundos en el futuro; los "Alison"! Un constructor talentoso, reveló una habilidad única para combinar sus diseños con una naturaleza magistral, como lo demuestran los campos de golf de Hirono a 40 km al oeste de Osaka y el campo "Fuji" del campo de golf de Kawana, ubicado a 80 km de la capital. Una década después, al finalizar la Guerra del Pacífico (1941-1945), se inició un período de reconstrucción que se prolongó durante casi 20 años. Afortunadamente, los “discípulos” de Alison como Komyo Otani, Osamu Ueda o Seiichi Inoue, trabajaron para restaurar el espíritu original de las líneas.

El magnífico campo de Hirono y los famosos búnkeres "Alisons"

El magnífico campo de Hirono y los famosos búnkeres "Alisons" - Foto: DR

El punto de inflexión decisivo en la historia del deporte en Japón llegó en 1957 con la victoria de Torakichi Nakamura y Koichi Ono en la Copa de Canadá (que se convirtió en la Copa del Mundo en 1967). Estaban nueve puntos por delante de las estrellas estadounidenses Sam Snead y Jimmy Demaret. Invencible, Nakamura también ganó el primer lugar en individual lo que le permitió aparecer en el Masters y firmar la primera participación japonesa. A partir de ese momento, un verdadero frenesí golfista se apoderó de los japoneses. En el espacio de 30 años, el número de salidas se ha multiplicado por diez para llegar a 102 millones por año en 1987 (Golfweek, 8 de mayo de 2004). Las cuotas de los clubes, en su mayoría privados, alcanzaron sumas astronómicas con una media anual de 400,000 dólares. La práctica de esta actividad simbolizó el éxito social pero también el deporte corporativo por excelencia. Los contratos se negociaron en los greens, ¡era el “seitai golfu”!

Beneficiándose de un clima templado, se manifestó durante todo el año (excepto en las regiones montañosas) en pistas irregulares como la topografía. Es cierto que antiestéticos y caros, dos greens con dos gramíneas distintas por hoyo permitieron afrontar las diferentes estaciones hasta el descubrimiento de la variedad bentgrass A4, más resistente. Singular, el ritual del golf significó un día entero en calles ubicadas principalmente alejadas de los núcleos urbanos, una parada en la nueva para comer seguida de un baño común en aguas termales, el arte del "onsen", para luego relajarse. todo este alboroto!

El arte del "onsen"; Baño común japonés

El arte del "onsen"; el baño comunal japonés - Foto: DR

La crisis económica de finales de los años ochenta marcó una pausa en este abismo "agudo", en adelante símbolo de la "decadencia" proveniente de Occidente. Dos décadas más tarde, en 80, el 2004% de los clubes aún experimentaban dificultades financieras (Golfweek, 71 de mayo de 8) ...

Actualmente, los campos de golf privados ofrecen tarifas anuales mucho más moderadas y muchos campos se han abierto al público. Después de algunas postergaciones y al igual que Occidente, la Asociación Japonesa de Golf también ha orientado mejor su desarrollo hacia programas destinados a mujeres y jóvenes. Liderando el crecimiento, la clase media de Asia ahora gasta el doble que su contraparte occidental (Forbes, 4 de octubre de 2017). Japón representa, entre otras cosas, el segundo mercado de venta de productos de golf.

Visionario, el circuito masculino estadounidense ha establecido vínculos desde hace mucho tiempo con el archipiélago a través de transmisiones televisivas de los torneos. Después de Beijing en 2013, el PGA * 1 Tour abrió una oficina en Tokio en 2016. Patrocinadores como las marcas icónicas Sony o Bridgestone han sido patrocinadores financieros innegables durante casi dos décadas y el anuncio del Zozo Championship para octubre de 2019 el el campo de golf Narashino cerca de Chiba muestra un renovado interés. Con un field de 78 jugadores, este será el primer torneo del PGA Tour en Japón, una verdadera consagración. Zozotown, el sitio web de moda japonés más grande, promete una dotación de casi $ 10 millones por año hasta 2025.

Ty Votaw (Vicepresidente Ejecutivo de PGA TOUR y Yusaku Maezawa (CEO de ZOZO Inc.)

Ty Votaw (vicepresidente ejecutivo de PGA TOUR y Yusaku Maezawa (director ejecutivo de ZOZO Inc.) - Foto: DR

Locomotoras, campeones y campeones profesionales siempre han jugado un papel fundamental en el desarrollo de este juego. El ícono Isao Aoki, ahora de 76 años, fue el primero en ganar un evento del PGA Tour en 1983 , el Abierto de Hawai. Conoció su fama cuando se detuvo a las puertas de la victoria sobre el legendario estadounidense Jack Nicklaus en el Abierto de Estados Unidos de 1980 en Baltusrol, Nueva Jersey. Una vida dedicada a este juego y ahora presidente del circuito japonés, es lo contrario de Masashi alias “Jumbo” (por la fuerza de su conducción) Ozaki, de 71 años y un carácter colorido. El mayor de los asombrosos hermanos de tres niños, todos lograron cruzar el límite en el Abierto Británico de 1989 en Troon, Escocia (Bruce Critchley, Skysports). Carismático y extravagante, Jumbo fue apodado “el Arnold Palmer japonés” con 94 victorias en el circuito nacional y dos fuera del archipiélago. Sus zapatos de cocodrilo, pantalones hechos a medida, su pasión por los puros y su gusto por las cosas buenas ayudaron a dar forma a la leyenda. Se depositaron grandes esperanzas en Ryo Ishikawa, de 27 años, cuando fue el ganador más joven del Tour japonés a la edad de 15 años y 8 meses. El "príncipe tímido" ("joven primero") que se convirtió en profesional al año siguiente, provocó una nueva ola de entusiasmo entre el público y los medios de comunicación, hasta tal punto que el circuito japonés evitó, gracias a sus actuaciones, la quiebra. ¡hace diez años! Sin embargo, obligado a regresar al circuito nacional, su pico de golf aún está muy retrasado… Hideki Matsuyama, de 26 años, encarna sin duda alguna la posibilidad más seria de éxito en Major. 25o en el mundo esta temporada, estuvo a punto de coronarse en 2017.

Particularidad del poderoso swing de Hideki Matsuyama; su descanso en la parte superior del backswing

Particularidad del poderoso swing de Hideki Matsuyama; su descanso en la parte superior del backswing - Foto: DR

Por el lado de las mujeres, Hisako “Chako” Higuchi, de 73 años, ganó el Campeonato LPGA * 1977 en 2 y se convirtió en la primera japonesa en ingresar al Salón de la Fama del Golf Mundial, el Salón de la Fama del Golf Mundial. ¡Ayoko Okamoto, 6 años más joven, triunfó 17 veces en el circuito americano antes de que la leyenda viviente, Ai Myazato, terminara en la cima del nivel mundial en 2010! Idolatrada desde muy joven, terminó su carrera en 2017 a la edad de 32 años. La estrella del mañana, Nasa Hataoka, toma su nombre premonitorio de… ¡la agencia espacial estadounidense! De sus 19 primaveras, ya ha acumulado dos victorias en la LPGA este año y ocupa el séptimo lugar en el mundo.

En cuanto a la prevista llegada de los Juegos Olímpicos a Tokio en dos años por la misma ruta, el “Este” de Kasumigaseki, como la Copa Canadá de 1957, ¿sería una señal del destino? La elección simbólica de este tradicional Club, ahora abierto a las mujeres y a la evolución del juego moderno con la renovación emprendida en 2016 por el célebre arquitecto estadounidense Tom Fazio y su hijo Logan, refleja una prometedora apertura al mundo. Todos los factores se unirían entonces para una segunda onda de choque del golf. ¡Apuestemos a que los Juegos Olímpicos son un éxito!

KMA es un exjugador del circuito europeo, coeditor de la Guía Rolex de los "1000 mejores campos de golf del mundo" y copropietario del Grand Saint Emilionnais Golf Club.

* 1 Asociación de golfistas profesionales / Circuito profesional estadounidense
* 2 Asociación de golf profesional de damas