Όταν τελειώσει ο χρόνος του Τάιγκερ Γουντς ως επαγγελματίας παίκτης γκολφ, που οι δύο τελευταίες μέρες που πέρασε γύρω από το Old Orchard δεν επίκειται, η ιστορία του θα είναι μια ταπετσαρία γραμμένη γύρω και μέσα από το «Augusta National Golf Club».

Ο Τάιγκερ Γουντς στην προπόνηση εννέα μήνες μετά το ατύχημα του

Tiger Woods - © KA Sports Photos μέσω Wikimedia Commons

Το 1996, κατά τη δεύτερη εμφάνισή του στο Masters, ο Woods αγιάστηκε από τον ίδιο τον Jack Nicklaus.

«Ο Arnold [Palmer] και εγώ συμφωνούμε ότι αν προσθέσετε τα Masters μου [6] και τα δικά του [4], αυτό το παιδί θα πρέπει να κερδίσει περισσότερα από αυτό», είπε τότε ο Nicklaus.

Ένα χρόνο αργότερα, η προφητεία του Nicklaus βρήκε μεγάλη απήχηση όταν ο Woods κέρδισε το πρώτο του Masters με προβάδισμα 12 εγκεφαλικών επεισοδίων. Είναι ένα ιστορικό κατόρθωμα που προμηνύει μια καριέρα που πλαισιώθηκε, καλώς και κακώς, από την Augusta National.

Υπήρξαν πέντε νίκες, η πιο πρόσφατη ήταν η ανάστασή του το 2019, αφού έμεινε στο περιθώριο από τόσους πολλούς τραυματισμούς και πολλές επιστροφές, ειδικά μετά το σκάνδαλο του 2009 αφού δεν έπαιξε για πέντε μήνες.

Η Δευτέρα ήταν ένα νέο, εξίσου συναρπαστικό κεφάλαιο για τον Woods στην Augusta National. Μετά από εβδομάδες εικασιών, έφτασε στο πρώτο μεγάλο τουρνουά της χρονιάς την Κυριακή και έπαιξε έναν ήρεμο και άνετο γύρο προπόνησης εννέα οπών αφού η διαδρομή καθαρίστηκε από οπαδούς και μέσα ενημέρωσης. Κατά γενική ομολογία, έμοιαζε με έναν άντρα έτοιμο να παίξει την πρώτη του επίσημη εκδήλωση μετά το Masters του 2020, το οποίο αναβλήθηκε για το φθινόπωρο λόγω της πανδημίας COVID-19.

Όταν έφτασε στο Augusta National λίγο πριν τις 14 το μεσημέρι (τοπική ώρα) της Δευτέρας, η σκηνή δεν ήταν καθόλου ήρεμη ή άνετη. Ο χώρος προπόνησης του τουρνουά ήταν γεμάτος καθώς ο Γουντς ξεκίνησε μια προθέρμανση που διήρκεσε 28 λεπτά και 39 σουτ. Δεδομένου του αντίκτυπου του περσινού τροχαίου ατυχήματος στο ήδη μελανιασμένο σώμα του, μια «μέτρηση σφαιρών» είναι απολύτως λογικό.

Καθώς κατευθύνεται προς το πρώτο μπλουζάκι, το πλήθος χωρίζεται όπως κάνει τις Κυριακές με απίστευτη απόλαυση. Η τεράστια γκαλερί επευφημούσε σε κάθε μετρημένο βήμα του, αδιαφορώντας για τους άκαμπτους κανόνες του συλλόγου. Μετά από δύο χρόνια τουρνουά που υποχώρησαν λόγω της πανδημίας, το φετινό Masters υποσχόταν ήδη να είναι ιστορικά δυνατό. Όμως η παρουσία του Γουντς στα γήπεδα του συλλόγου - είπε στα social media την Κυριακή ότι η συμμετοχή του στο τουρνουά θα εξαρτηθεί από την απόφασή του - απλώς ενέτεινε μια ήδη εκρηκτική ατμόσφαιρα.

https://twitter.com/PGATOUR/status/1511102311598379009

«Υπάρχει πάντα μια ταραχή γύρω από αυτό το μέρος. Αλλά υπάρχει ένα άλλο επίπεδο βουής για να τον δεις και να τον παρακολουθήσεις να παίζει»., είπε ο Μπίλι Χόρσελ. «Πυροβολήστε, το έχω σκεφτεί στο παρελθόν και μπορεί να είμαι στο πρώτο μπλουζάκι που θα το δω να πηγαίνει, αν ο χρόνος του μπλουζιού μου λειτουργεί και όλα, μόνο και μόνο επειδή είναι μια τόσο ιδιαίτερη στιγμή. »

Όσο για τον γύρο των προπονήσεων της Δευτέρας, ο οποίος περιορίστηκε σε εννέα τρύπες (έπαιξε το δεύτερο εννέα την Κυριακή και το μπροστινό εννέα τη Δευτέρα), έμοιαζε με άντρα που ετοιμάζεται να παίξει ένα μεγάλο τουρνουά, όχι με άνθρωπο που δοκιμάζει τα όρια του πόνου και ένα ανακατασκευασμένο δεξί πόδι.

Έφτασε την προσέγγισή του στην πρώτη τρύπα από τα 15 πόδια και οδήγησε στο Νο. 2 σε ένα καταφύγιο δίαυλου. Όπως εξήγησε ο Fred Couples, ο οποίος μαζί με τον Justin Thomas έπαιξε με τον Woods, «Ο οδηγός του ήταν μηχανή».

Κανείς δεν κέρδισε ποτέ προπονητικό γύρο της Δευτέρας, αλλά κοιτάζοντας πίσω τους τελευταίους 20 μήνες, ο Woods είναι απόλυτα ευχαριστημένος με την ομαλή επιστροφή του στους αγώνες. Υπήρχε προβλέψιμη σκουριά και τραχιές άκρες και είναι πολύ νωρίς για να μιλήσουμε για το πώς θα τελειώσει όταν το πιο σημαντικό ερώτημα είναι αν θα τελειώσει.

«Του δίνεις λίγα λεπτά, του δίνεις μερικά καλά πόδια και κουνιέται έτσι, αλλά τώρα έρχεται το κομμάτι του περπατήματος, και δεν είμαι τύπος που θα το μαντέψει αυτό. Το είδα σήμερα, ήταν εκπληκτικό”, είπαν Ζευγάρια.

Τα ζευγάρια, που παραδέχτηκαν ότι όσον αφορά την υγεία του Γουντς δεν είναι αδιάκριτος, δεν ενδιαφερόταν για προβλέψεις, αλλά καταλαβαίνει τον Τίγρη όπως και οποιονδήποτε στο γκολφ, «Είμαι σίγουρος ότι θα παίξει την Πέμπτη»είπε.

Είναι μια προφανής λήψη δεδομένων των ενεργειών του Woods. Πέταξε σε μια ημερήσια εκδρομή την περασμένη εβδομάδα για να δοκιμάσει τα όρια του πόνου και των ποδιών του και ήταν από τους πρώτους που βγήκαν έξω την Κυριακή. Το παιχνίδι έχει οριστεί για το Masters, το μόνο ερώτημα είναι αν το δεξί του πόδι μπορεί να διαχειριστεί 72 από τις πιο απαιτητικές τρύπες του γκολφ.

Ένα επίπεδο γήπεδο στην κεντρική Φλόριντα με ένα καρότσι γκολφ ήταν ένα πράγμα στο Πρωτάθλημα PNC του περασμένου φθινοπώρου — αλλά η Augusta National θα είναι μια κυλιόμενη υπενθύμιση του πόσο σκληρός ήταν ο τελευταίος ενάμιση χρόνο.

Ο Γουντς δεν χρειαζόταν υπενθύμιση, αλλά αν χρειαζόταν, η μάζα του κόσμου που περιέβαλλε την πρώτη τρύπα, με τους θεατές να στοιβάζονται πέντε επίπεδα ψηλά σε πολλά σημεία, ήταν μια έγκαιρη υπενθύμιση του πώς η καριέρα του είναι τόσο συνυφασμένη με την Augusta National.

«Πρέπει να ξεκινήσω μια μέρα»Ο Γουντς έστειλε πρόσφατα μήνυμα σε ζευγάρια.

Ίσως το timing να είναι απλώς πρόνοια. Επέλεξε τους Masters για αυτή την επιστροφή γιατί απλά ήταν έτοιμος. Ή, το πιο πιθανό, ήξερε ότι ήταν το τέλειο μέρος για να γράψει το επόμενο κεφάλαιο της κληρονομιάς του.

Για περισσότερες πληροφορίες: https://www.masters.com

Για να διαβάσετε το τελευταίο μας άρθρο για το ίδιο θέμα:

Ο Τάιγκερ Γουντς μπήκε στο World Golf Hall of Fame από την κόρη του Σαμ