Φωτογραφία: DR

Όλα ξεκίνησαν το 1900, όταν ένας Άγγλος εκτροφέας τσαγιού με το όνομα Άρθουρ Γκρουμ φαντάστηκε τέσσερις τρύπες που τέσσερα χρόνια αργότερα έγιναν οι 18 τρύπες του γηπέδου γκολφ Κόμπε, το πρώτο στη χώρα. Στη συνέχεια, το 1913, επιχειρηματίες του Τόκιο κατασκεύασαν έξι τρύπες που με την πάροδο του χρόνου και τις πιέσεις των ακινήτων, σε μια χώρα όπου οι ανοιχτοί χώροι είναι πολύτιμοι, μετατράπηκαν σε μια ολοκληρωμένη διαδρομή που μεταφέρθηκε στη Σαγιάμα, 60 χλμ. από το Έντο.

Ωστόσο, η άφιξη το 1930 του Άγγλου αρχιτέκτονα Τσαρλς Χιου Άλισον, συνεργάτη του διάσημου Χάρι Σάπλαντ Κολτ, άλλαξε άρδην τον σχεδιασμό των μαθημάτων. Σε διάστημα τριών μηνών, καθόρισε τις βάσεις της αρχιτεκτονικής και ειδικότερα τις αποθήκες που προορίζονταν να είναι αχανείς και βαθιές στο μέλλον. οι «Άλισονς»! Ταλαντούχος οικοδόμος, αποκάλυψε μια μοναδική ικανότητα να συνδυάζει τα σχέδιά του με μια αριστοτεχνική φύση, όπως αποδεικνύεται από τα γήπεδα γκολφ Hirono 40 χιλιόμετρα δυτικά της Οσάκα και το γήπεδο "Fuji" στο γήπεδο γκολφ Kawana, που βρίσκεται 80 χιλιόμετρα από την πρωτεύουσα. Μια δεκαετία αργότερα, στο τέλος του Πολέμου του Ειρηνικού (1941-1945), ξεκίνησε μια περίοδος ανοικοδόμησης που κράτησε σχεδόν 20 χρόνια. Ευτυχώς, οι «μαθητές» της Alison, όπως ο Komyo Otani, ο Osamu Ueda ή ακόμα και ο Seiichi Inoue, εργάστηκαν για να αποκαταστήσουν το αρχικό πνεύμα των γραμμών.

Η μαγευτική πορεία του Hirono και τα περίφημα καταφύγια «Alisons».

Η υπέροχη πορεία του Hirono και τα περίφημα καταφύγια «Alisons» – Φωτογραφία: DR

Το σημείο καμπής στην ιστορία αυτού του αθλήματος στην Ιαπωνία έλαβε χώρα το 1957 με τη νίκη των Torakichi Nakamura και Koichi Ono στο Canada Cup (το οποίο έγινε Παγκόσμιο Κύπελλο το 1967). Ξεπέρασαν τους Αμερικανούς αστέρες Sam Snead και Jimmy Demaret κατά εννέα πόντους. Αήττητος, ο Nakamura κέρδισε επίσης την πρώτη θέση σε ατομικό που του επέτρεψε να εμφανιστεί στο Masters και να υπογράψει την πρώτη ιαπωνική συμμετοχή. Από εκείνη τη στιγμή, μια πραγματική φρενίτιδα του γκολφ κατέλαβε τον ιαπωνικό λαό. Σε διάστημα 30 ετών, ο αριθμός των αναχωρήσεων έχει πολλαπλασιαστεί επί δέκα για να φτάσει τα 102 εκατομμύρια ετησίως το 1987 (Golfweek, 8 Μαΐου 2004). Το ύψος των τελών συλλόγων, κυρίως ιδιωτικών, έφτασε σε αστρονομικά ποσά με ετήσιο μέσο όρο 400,000 δολάρια. Η εξάσκηση αυτής της δραστηριότητας συμβόλιζε την κοινωνική επιτυχία αλλά και τον κατεξοχήν αθλητισμό της εταιρείας. Διαπραγματεύτηκαν συμβόλαια για τους πράσινους, ήταν το “σεϊτάι γκόλφου”!

Επωφελούμενο από ένα εύκρατο κλίμα, εμφανιζόταν όλο το χρόνο (εκτός ορεινών περιοχών) σε ανώμαλες διαδρομές όπως η τοπογραφία. Ομολογουμένως αντιαισθητικά και ακριβά, δύο χόρτα με δύο ξεχωριστά χόρτα ανά τρύπα κατέστησαν δυνατή την αντιμετώπιση των διαφορετικών εποχών μέχρι την ανακάλυψη της πιο ανθεκτικής ποικιλίας bentgrass A4. Μοναδικό, το τελετουργικό του γκολφ σήμαινε μια ολόκληρη μέρα σε νεράιδες που βρίσκονταν κυρίως μακριά από τα κέντρα των πόλεων, μια στάση στις εννέα για φαγητό ακολουθούμενη από ένα κοινό μπάνιο σε ιαματικά νερά, την τέχνη του "onsen", για να χαλαρώσετε μετά από όλη αυτή την ταραχή!

Η τέχνη του "onsen"? το ιαπωνικό κοινόχρηστο λουτρό

Η τέχνη του "onsen"? το ιαπωνικό κοινόχρηστο λουτρό – Φωτογραφία: DR

Η οικονομική κρίση στα τέλη της δεκαετίας του 80 σηματοδότησε το σταμάτημα αυτής της «οξείας» γκολφίτιδας, στο εξής σύμβολο της «παρακμής» που προέρχεται από τη Δύση. Δύο δεκαετίες αργότερα, το 2004, το 71% των συλλόγων εξακολουθούσε να αντιμετωπίζει οικονομικές δυσκολίες (Golfweek, 8 Μαΐου 2004)…

Επί του παρόντος, τα ιδιωτικά γήπεδα γκολφ προσφέρουν πολύ πιο μετρημένα ετήσια τέλη και πολλά γήπεδα είναι ανοιχτά στο κοινό. Μετά από κάποια αναβλητικότητα και ακολουθώντας το παράδειγμα της Δύσης, η Ιαπωνική Ένωση Γκολφ έχει επίσης στοχεύσει καλύτερα την ανάπτυξή της σε προγράμματα που απευθύνονται σε γυναίκες και νέους. Αιχμή του δόρατος στην ανάπτυξη, η ασιατική μεσαία τάξη ξοδεύει τώρα τα διπλάσια χρήματα από τη δυτική της (Forbes 4 Οκτωβρίου 2017). Η Ιαπωνία είναι, μεταξύ άλλων, η δεύτερη αγορά πώλησης προϊόντων γκολφ.

Οραματιστής, η αμερικανική πίστα ανδρών έχει επίσης σφυρηλατήσει μακροχρόνιους δεσμούς με το αρχιπέλαγος χάρη στις τηλεοπτικές μεταδόσεις των τουρνουά. Μετά το Πεκίνο το 2013, το PGA*1 Tour άνοιξε γραφείο στο Τόκιο το 2016. Χορηγοί όπως οι εμβληματικές μάρκες Sony ή Bridgestone είναι αναμφισβήτητοι οικονομικοί υποστηρικτές για σχεδόν δύο δεκαετίες και η ανακοίνωση του Πρωταθλήματος Zozo για τον Οκτώβριο του 2019 στο γήπεδο γκολφ Narashino κοντά στην Chiba δείχνει ανανεωμένο ενδιαφέρον. Με γήπεδο 78 παικτών, αυτό θα είναι το πρώτο τουρνουά PGA Tour στην Ιαπωνία, μια πραγματική αφιέρωση. Η Zozotown, η πιο σημαντική ιαπωνική ιστοσελίδα μόδας, υπόσχεται δωρεά σχεδόν 10 εκατομμυρίων δολαρίων ετησίως μέχρι το 2025.

Ty Votaw (Εκτελεστικός Αντιπρόεδρος του PGA TOUR και Yusaku Maezawa (Διευθύνων Σύμβουλος της ZOZO Inc.)

Ty Votaw (Εκτελεστικός Αντιπρόεδρος του PGA TOUR και Yusaku Maezawa (CEO της ZOZO Inc.) – Φωτογραφία: DR

Οι ατμομηχανές, οι επαγγελματίες πρωταθλητές έπαιζαν πάντα ζωτικό ρόλο στην ανάπτυξη αυτού του παιχνιδιού.Το εικονίδιο Isao Aoki, τώρα 76 ετών, ήταν ο πρώτος που κέρδισε μια εκδήλωση PGA Tour το 1983, το Open της Χαβάης. Είχε τη στιγμή της δόξας του όταν σταμάτησε στα πρόθυρα της νίκης απέναντι στον θρυλικό Αμερικανό Τζακ Νίκλαους κατά τη διάρκεια του US Open του 1980 στο Μπαλτουσρόλ του Νιου Τζέρσεϊ. Μια ζωή αφιερωμένη σε αυτό το παιχνίδι και τώρα Πρόεδρος του ιαπωνικού σιρκουί, είναι το αντίθετο του Masashi με το ψευδώνυμο «Jumbo» (για τη δύναμη της οδήγησής του) Ozaki, 71 ετών και πολύχρωμος χαρακτήρας. Ο μεγαλύτερος σε μια εκπληκτική οικογένεια τριών αγοριών, όλοι κατάφεραν να κάνουν το κοψίδι στο Βρετανικό Όπεν του 1989 στο Troon της Σκωτίας (Bruce Critchley, Skysports). Χαρισματικός και επιδεικτικός, ο Jumbo είχε το παρατσούκλι «ο Ιάπωνας Άρνολντ Πάλμερ» με 94 νίκες στην εθνική πίστα και δύο εκτός του αρχιπελάγους. Τα αλιγάτορα παπούτσια του, το ραμμένο παντελόνι του, το πάθος του για τα πούρα και το γούστο του για καλά πράγματα βοήθησαν στη διαμόρφωση του μύθου. Μεγάλες ελπίδες είχαν εναποθέσει στον 27χρονο Ryo Ishikawa όταν ήταν ο νεότερος νικητής του Japanese Tour σε ηλικία 15 ετών και 8 μηνών. Ο «ντροπαλός πρίγκιπας» («πρώτος νέος») που έγινε επαγγελματίας την επόμενη χρονιά, προκάλεσε νέο κύμα ενθουσιασμού σε κοινό και ΜΜΕ, τόσο που το ιαπωνικό κύκλωμα απέφυγε, χάρη στις ερμηνείες του, τη χρεοκοπία πριν από δέκα χρόνια! Ωστόσο, αναγκασμένος να επιστρέψει στην εθνική πίστα, η αιχμή του στο γκολφ αναμένεται ακόμα… Ο Hideki Matsuyama, 26 ετών, αναμφίβολα ενσαρκώνει την πιο σοβαρή πιθανότητα επιτυχίας στα Majors. 25ος στον κόσμο αυτή τη σεζόν, είχε φτάσει κοντά στο να το στέψει το 2017.

Ιδιαιτερότητα της ισχυρής ταλάντευσης του Hideki Matsuyama. το σπάσιμο του στην κορυφή του backswing

Ιδιαιτερότητα της ισχυρής ταλάντευσης του Hideki Matsuyama. το σπάσιμο του στην κορυφή του backswing – Φωτογραφία: DR

Από τη γυναικεία πλευρά, ο Hisako "Chako" Higuchi, 73, κέρδισε το πρωτάθλημα LPGA*1977 το 2 και έγινε ο πρώτος Ιάπωνας που εισήχθη στο World Golf Hall of Fame. Η Ayoko Okamoto, 6 χρόνια νεότερή της, θριάμβευσε 17 φορές στην αμερικανική πίστα πριν ο ζωντανός θρύλος, Ai Myazato τερματίσει στην κορυφή του παγκόσμιου επιπέδου το 2010! Ειδωλοποιημένη σε πολύ νεαρή ηλικία, έκλεισε την καριέρα της το 2017 σε ηλικία 32 ετών. Το αστέρι του αύριο, Νάσα Χατάοκα, πήρε το πρώτο του όνομα από… την αμερικανική διαστημική υπηρεσία! Από το ύψος των 19 ελατηρίων της, έχει ήδη κερδίσει δύο νίκες LPGA φέτος και βρίσκεται στην 7η θέση στον κόσμο.

Όσο για την προγραμματισμένη άφιξη των Ολυμπιακών Αγώνων στο Τόκιο σε δύο χρόνια στην ίδια διαδρομή, «Ανατολικά» του Kasumigaseki, ως το Κύπελλο Καναδά του 1957, θα ήταν σημάδι της μοίρας; Η συμβολική επιλογή αυτού του παραδοσιακού κλαμπ, ανοιχτό πλέον στις γυναίκες και στην εξέλιξη του σύγχρονου παιχνιδιού με την ανακαίνιση που έγινε το 2016 από τον διάσημο Αμερικανό αρχιτέκτονα Tom Fazio και τον γιο του Logan, αντανακλά ένα πολλά υποσχόμενο άνοιγμα στον κόσμο. Όλοι οι παράγοντες θα ενωθούν τότε για ένα δεύτερο ωστικό κύμα γκολφ. Ας στοιχηματίσουμε ότι οι Ολυμπιακοί Αγώνες θα είναι επιτυχημένοι!

Η KMA είναι πρώην European Circuit player, συν-συντάκτης του Οδηγού Rolex για τα «1000 καλύτερα γήπεδα γκολφ στον κόσμο» και συνιδιοκτήτης του Grand Saint Emilionnais Golf Club

*1 Ένωση Επαγγελματιών Γκολφερ/Αμερικανική Επαγγελματική Σιρκουί
*2 Γυναικεία Επαγγελματική Ένωση Γκολφ