Minjee Lee et Simon Hawkes posent avec leurs trophées après avoir remporté le Vic Open 2018 aux Beach Golf Links à Geelong, Victoria, Australie. – Crédit Photo : Crédit photo : © Tristan Jones/L Ladies European Tour

Le Vic Open féminin s’est déroulé de 1988 à 1992, puis, après une pause de 20 ans, est revenu en 2012 en même temps que le Vic Open masculin, devenant le seul tournoi de golf au monde où hommes et femmes jouent le même parcours en même temps et à dotation égale. Aujourd’hui, il est allé encore plus loin, en lançant cette année l’ISPS Handa Vic Open, devenant un rendez-vous incontournable de la LPGA.

L’idée est simple. Les femmes jouent à partir de leurs tees et les hommes à partir des leurs, en alternant les parties à trois et en produisant deux gagnants – une femme et un homme. La championne en titre chez les femmes est Minjee Lee, une Australienne qui a également remporté le Vic en 2014 en tant qu’amateur. Mel Reid a gagné en 2017 et Georgia Hall en 2016. Tous sont dans le champ cette année.

De toute évidence, l’idée d’une compétition féminine et masculine simultanée a été un succès. En six ans, la dotation a décuplé et cette année, le montant total de la dotation est de 2,2 millions de dollars, soit 1,1 million chacun pour les hommes et les femmes. Le tournoi se joue au 13e Beach Golf Links à Barwon Heads, Victoria et le champ a beaucoup d’énergie de star.

Parmi les 127 femmes, on retrouve Lee, 6e au Rolex Rankings, Hall, 8e championne en titre de l’AIG Women’s British Open, Pernilla Lindberg, gagnante de l’ANA Inspiration en 2018, les Australiennes Sarah Jane Smith et Katherine Kirk ainsi que Karrie Webb, légende australienne, Laura Davies, Catriona Matthew, Brittany Lang, Paula Creamer et Morgan Pressel qui ont toutes remporté en majors.

« C’est un événement à l’ancienne – pas de cordes », dit Kirk, qui vit maintenant au Kansas et qui a triomphé pour la troisième fois sur la LPGA à la Thornberry Creek Classic 2017. « C’est du pur plaisir de jouer avec les gars », dit-elle.

Dans la foulée du tout premier Diamond Resorts Tournament of Champions, qui a connu un énorme succès avec son tournoi de célébrités, le Vic Open donne le coup d’envoi de la saison de la LPGA, avec deux événements novateurs consécutifs. La question que se posent de nombreux joueurs est de savoir si le circuit de la PGA sera à l’écoute et s’il pourrait obtenir des idées de partenariat avec la LPGA pour un tournoi similaire aux États-Unis.

« J’adorerais ça », dit Kirk. « Je pense que ce serait un énorme succès. Nous en bénéficierions probablement plus que les hommes, mais je pense que ce serait bon pour l’ensemble du golf. S’il s’agit de développer le golf, pourquoi ne pas le faire ? » Certes, les fortes cotes d’écoute de la télévision de l’événement Diamond Resorts ont prouvé que les célébrités ont apporté un nouveau regard sur la production de la LPGA, et c’est ainsi que vous faites croître l’audience.

Tout comme Kirk, Webb, qui compte 41 victoires et sept majors sur son CV en LPGA, a déjà joué au Vic Open une fois et est une grande fan de ce format. « J’adore le concept du tournoi, j’adore le site du 13th Beach et la communauté se joint à l’événement », dit Webb. Mais elle est réaliste quant aux obstacles à un partenariat avec le circuit de la PGA sur un tournoi concurrent.

« Trouver un lieu qui a 36 trous et qui peut accueillir tout ce qui vient avec un tel événement pourrait être un défi, » dit Webb. « Le plus gros obstacle, c’est que nous devrons jouer pour le même montant d’argent, et comme la dotation hebdomadaire du PGA Tour est d’environ 7 millions de dollars, trouver un sponsor qui veut investir 14 millions pourrait constituer un défi, »  dit Webb.

Webb à souligné, pour l’instant, il est préférable de s’associer à des tournées masculines basées à l’extérieur des États-Unis. « À court terme, c’est peut-être la voie à suivre », dit-elle. « Mais s’il y a une chose que la LPGA a mis en évidence ces dernières années, c’est bien son imagination. »

En plus du Diamond Resorts TOC et de l’ISPS Handa Vic Open, la tournée comprendra plus tard cette année le Dow Great Lakes Bay Invitational inaugural, mettant en vedette deux équipes féminines, quelques-unes des innovations que la LPGA a mises sur la table. « Mike Whan est un homme incroyable », dit Kirk. « Il a trois fils, mais il a compris. Il se bat pour que nous soyons sur un pied d’égalité avec les gars. »

Il est vrai qu’il y a peut-être un moyen d’atteindre la pleine équité salariale pour les golfeurs et golfeuses professionnels. Mais l’ISPS Handa Vic Open est un grand pas dans la bonne direction. En travaillant, la LPGA a trouvé une idée audacieuse qui pourrait mener à de plus grandes choses pour l’avenir. Ce qui est certain, c’est qu’il s’agit d’un excellent ajout au calendrier de la LPGA.