Shane Lowry wint de Claret Jug - © The Open via Twitter

De eerste ronde van The Open 2018 was net afgelopen. Nog een gemiste snede. Hij was niet in een top 10 van het jaar geëindigd. Hij had in de afgelopen zes jaar maar één keer gewonnen en dreigde zijn PGA Tour-kaart te verliezen.

Hij genoot niet van zichzelf. Twijfels slopen in. Stress, druk - dat waren ooit uitdagingen. Nu waren het slechts lasten.

"Golf was niet langer mijn vriend", herinnert Lowry zich. “… .Ik hield er niet eens meer van om het te spelen. "

Laten we 12 maanden eerder teruggaan. We zijn nu zondag. Lowry huilt weer. maar deze keer is hij niet alleen in een geparkeerde auto, het zijn inderdaad tranen van vreugde.

Hij was net van de 18e hole bij Royal Portrush gekomen en er was geen twijfel over mogelijk dat hij The Open zou winnen. De marshals in blauwe vesten begonnen een rij te vormen om de menigte tegen te houden, die al snel over de fairway zou stromen. De menigte scandeerde "Ole, Ole" en zwaaide met Ierse vlaggen. Lowry's naam stond al op de Claret Jug. Hij zou de eerste Ierse golfer worden die The Open op zijn thuiseiland zou winnen - en dat zou hem zes slagen voorsprong opleveren.

Op dat moment zag hij zijn familie in de verte, achter in de green. Zijn vrouw Wendy, hun dochter Iris, zijn ouders, zijn team, zijn vrienden. 'Ik kreeg een beetje een opgeblazen gevoel,' zei Lowry. Zijn caddie Bo Martin herinnerde hem eraan dat hij nog één naderingsschot had om toe te slaan. Kom over jezelf heen, zei hij tegen Lowry.

Geen probleem. Toen zijn laatste ijzer was geslagen, kusten Lowry en Martin elkaar. Lowry hief beide armen in de lucht. Hij wilde het allemaal in zich opnemen, maar het was moeilijk. "Het is een surrealistische ervaring om daarheen te gaan", zei hij. En toch waren de afgelopen 12 maanden ook surrealistisch geweest, van waar hij tot nu toe in Carnoustie was geweest.

"Het laat zien hoe grillig golf is", zei Lowry, 32, na zijn laatste ronde in de par, waardoor hij 15 onder het totaal bleef. “Golf is een rare sport en je weet nooit wat je te wachten staat. "

Lowry was een fulltime lid van de PGA Tour in 2018, dankzij zijn overwinning op de Wereldkampioenschappen Golf van 2015 - Bridgestone Invitational. Maar die driejarige vrijstelling eindigde na vorig seizoen en Lowry speelde niet goed genoeg om zich te kwalificeren voor de 125-koppige FedExCup-play-offs. Hij eindigde als 140e op de puntenlijst.

Technisch gezien heeft hij zijn TOUR-kaart niet verloren, aangezien hij aan het begin van het seizoen een beperkte status behield. Maar voor sommige TOUR-golfers is niet deelnemen aan de FedExCup-play-offs een beetje alsof je je kaart verliest, zeker vanuit een volledig vrijgesteld standpunt. Dus Lowry kwam thuis nadat hij de cut op het Wyndham Championship had gemist en keek naar zichzelf in de spiegel. Hij concentreerde zich op de komende evenementen van de European Tour.

Zijn vriend Graeme McDowell, uit Portrush, noemde het een "wake-up call" voor Lowry.

"Als je niet goed speelt, kun je heel snel knock-out gaan, vooral tijdens de PGA Tour", zei McDowell. 'Het is erg scherp. Als je een slechte 9 holes speelt, ga je vrijdagavond naar huis.

“Europa is niet zo moeilijk. De spelers zijn ook sterk, maar… ik geloof dat hij eind vorig jaar terugkwam uit de Verenigde Staten… en herinnerde zich wie hij was. Hij kwam uit en won in Abu Dhabi (in januari). Hij was weer Shane Lowry.

“Ik denk dat het verliezen van zijn kaart vorig jaar in de VS het beste was dat hem ooit is overkomen. Het gaf hem die kleine kick die je nodig hebt om opnieuw te focussen, opnieuw te motiveren en terug te gaan naar waar hij moest zijn. "

Lowry kreeg wat hulp.

Woensdag reed hij met zijn trainer Neil Manchip naar de plaatselijke Bushmills Inn. Ze dronken koffie en kletsten. Lowry was zenuwachtig, angstig, maar Manchip versterkte zijn moreel en zijn zelfvertrouwen. De volgende dag opende Lowry met een 67 (-4) die hem weer op de wielen zette.

Ondertussen was het afgelopen september dat Martin zijn tas begon te dragen; Lowry had afscheid genomen van zijn negen jaar oude caddie, Dermot Byrne, na deze teleurstelling in Carnoustie, waarbij hij ondertussen zijn broer Alan gebruikte. Lowry en Martin kennen elkaar al een tijdje, maar sinds ze een werkrelatie hebben opgebouwd, is hun vriendschap gegroeid.

'Hij heeft me nieuw leven ingeblazen,' zei Lowry.

In de laatste ronde van zondag bleef Lowry Martin vertellen hoe nerveus hij was, hoe bang hij was, dat hij deze historische kans niet wilde verpesten in het bijzijn van thuisfans. Hij wilde ze geven wat ze wilden, maar hij kon niet anders dan een beetje pessimistisch zijn.

Twijfel aan jezelf is tenslotte niet gemakkelijk te overwinnen. Zelfs met een voorsprong van viertakt op weg naar de finale, werd Lowry zondag wakker na een rusteloze nachtrust en dacht aan negatieve gedachten. "Ik wist niet eens of ik vanmorgen goed genoeg was om een ​​Major te winnen," zei hij. Een bug op het startgat hielp niet.

Maar Martin bleef in zijn oor, hield het moreel hoog en herinnerde hem eraan zich te concentreren en positief te zijn. Er was een belangrijke benadering bij de 4e par-4. Terwijl ze op de fairway stonden, bleven Lowry en Martin over hun schouders kijken, zich verwonderd over de wind. Een fan hield een paraplu vast met een Ierse vlag eraan, wat een beetje hulp bood. Lowry trok zijn aanpak af om zich voor te bereiden op zijn eerste birdie.

Toen, bij de 7e par-5, zette een mooie chip vers van de green zijn tweede birdie op. Ondertussen speelde partner Tommy Fleetwood, die de bunker met zijn derde slag had gevonden en genoegen moest nemen met par. Lowry had nu zes slagen voorsprong. We hebben hem niet ingehaald.

"Hij controleerde letterlijk het toernooi van het begin van de dag tot het einde", zei Fleetwood. “Het is heel, heel indrukwekkend om te doen. "

Lowry's kleine spel is een van de beste op het gebied van golf, en het kwam hem goed van pas op zondag - vooral als het slechte weer ('Portrush Armageddon', noemde McDowell het) begon. G-Mac zei dat Phil Mickelson de enige golfer is wiens korte spel vergelijkbaar is met dat van Lowry.

"Ik speel veel oefenrondes met hem en ik lach altijd omdat hij ballen in de zelfkant slaat en hij zit daar de hele dag met zijn lobber", zei Lowry's McDowell. "Ik heb zoiets van: 'Wat is deze man aan het doen?

'Nou, ik heb dit weekend ontdekt wat hij aan het doen was. Hij maakt zich klaar voor wanneer hij een schot onder druk moet spelen in The Open met kans om te winnen. "

Het geluk kwam zondag uit. Een week die begon met hoge verwachtingen voor een andere Ierse golfer - Rory McIlroy uit Noord-Ierland - maar de Claret Jug kwam terecht in de handen van Lowry, de meest discrete van de vijf Ierse profs op het bord. .

Onder degenen die wachtten om hem te ontmoeten na de laatste putt was Padraig Harrington, een andere Ier die tweemaal The Open won voordat Lowry hem ooit ontmoette, maar deze week de cut miste. Tegenwoordig zijn ze goede vrienden en Lowry bezoekt graag Harrington in zijn huis in Dublin. Hij krijgt altijd een klop als hij de keuken binnenloopt en een van Harrington's Claret Jugs op tafel ziet.

Nu had hij een bericht voor zijn vriend toen ze op zondag een knuffel deelden.

'Ik zal er ook een op mijn keukentafel hebben. "