De gouden eeuw van de Engelse schilderkunst - van Reynolds tot Turner

De jaren 1760, bij het begin van het bewind van George III, vormden een keerpunt voor de Britse kunst, met de triomfantelijke hemelvaart van Joshua Reynolds (1723-1792) en Thomas Gainsborough (1727-1788), evenals de oprichting van de Royal Academy of Arts waarvan Reynolds de eerste president was.

Thomas Gainsborough, Gainsborough Dupont (detail), circa 1770-1775, olie op doek, 45,5 × 37,5 cm, Tate: nagelaten door Lady d'Abernon in 1954 © Tate, Londen, 2019

Reynolds en Gainsborough, erkend als meesters in de portretkunst, streden om het genre naar een nieuw niveau van visuele en intellectuele innovatie te tillen. Ze waren in staat om de grote meesters te eren, terwijl ze een groot psychologisch inzicht en een beheersing van het schilderen toonden die voortdurend opnieuw werd uitgevonden.

De tentoonstelling The Golden Age of English Painting opent met de confrontatie van de twee schilders, door volledige portretten en intieme studies, met opvallende gelijkenis, van notabelen, leden van de koninklijke familie of persoonlijkheden. De intellectuele ambities en historische referenties van Reynolds contrasteren dan met de onmiddellijkheid en het picturale gemak van Gainsborough. Samen hebben ze de Britse kunst opnieuw gedefinieerd en de nieuwe generatie naar nieuwe hoogten gebracht. Hun blijvende invloed wordt vervolgens onderzocht door een selectie van belangrijke portretten gemaakt door hun directe concurrenten of door hun discipelen, aangetrokken voor het grootste deel door de nieuwe Koninklijke Academie, met name John Hopper, William Beechey en Thomas Lawrence. Ondersteund door de koning, maar ook en vooral door de actoren van handel en industrie, bloeide de Britse schilderkunst in een verscheidenheid aan stijlen, die vervolgens door tijdgenoten werd gezien als het teken van een artistieke gouden eeuw .

Vervolgens worden thema's behandeld die vervolgens in zwang zijn, zoals die van het geslacht, het gezin en het huis in portretten en genreschilderkunst. Het tijdperk zag de geboorte van een nieuwe kijk op de kindertijd, gekenmerkt door intieme accenten en een verontschuldiging voor ontspanning. Representaties van familie en kinderlijke onschuld illustreren vervolgens een nieuw begrip van de natuur en emotie. In het volgende gedeelte wordt dit thema ontwikkeld door de nadruk te leggen op schilderijen die het dagelijkse leven, met name het plattelandsleven, weergeven. Belangrijke werken van Gainsborough (in zijn favoriete rol als landschapschilder), George Stubbs en George Morland tonen de nieuwe aandacht voor het pittoreske, terwijl het buitengewone portret van Reynolds, The Archers, het concept plaatst van de wildernis in dienst van een nieuw heroïsch beeld van de Britse heersende klasse.

Een smallere sectie illustreert vervolgens de aanwezigheid van Groot-Brittannië in India en West-Indië, eraan herinnerend dat de artistieke en culturele vooruitgang van het land in wezen was gebaseerd op de politieke en commerciële exploitatie van overzeese gebieden.

Een selectie van werken op papier toont tegelijkertijd de enorme opkomst in Engeland van een andere vorm van picturale expressie: aquarel, waarmee veel kunstenaars zich kunnen onderscheiden, terwijl wordt voldaan aan de behoefte aan een nieuwe samenleving van amateurs.

Reynolds, als president van de Royal Academy, definieert nieuwe ambities voor Britse kunst, gericht op geschiedenisschilderen, het enige genre waarmee een kunstenaar zijn volledige potentieel kan bereiken, zelfs als hij dat zelf waarnam klanten waren zelden geneigd dit nobele genre te ondersteunen. Portretten, landschappen en scènes van het dagelijks leven floreerden echter en de zeer gevarieerde Britse kunst in deze gebieden leek het product te zijn van een landspecifiek genie, vrij van regels en conventies. De geschiedenisschilderkunst ontwikkelde zich echter in Groot-Brittannië en onderging een radicale transformatie in deze periode. Het laatste deel van de tentoonstelling laat zien hoe Britse kunstenaars verhalende figuratie hebben ontwikkeld om het tot het sublieme te brengen. Het werk van Henri Fuseli, John Martin en PJ De Loutherbourg, evenals het werk van JMW Turner, opende de weg naar een nieuw concept van kunst als ondersteuning voor de verbeelding.

Praktische informatie