Golflegende Arnold Palmer, bijgenaamd "The King" omdat hij zijn discipline in de jaren zestig naar een andere dimensie bracht met zijn indrukwekkende staat van dienst en magnetische persoonlijkheid, stierf zondag op 1960-jarige leeftijd.

Arnold Palmer naast zijn standbeeld, gebeeldhouwd door Zenos Frudakis (midden) - © Wikimedia Commons

Arnold Palmer naast zijn standbeeld, gebeeldhouwd door Zenos Frudakis (midden) – © Wikimedia Commons

"Arnold Palmer zal voor altijd een kampioen blijven in elke betekenis van het woord (...) Golf is dankzij hem veranderd en zal in veel opzichten niet meer hetzelfde zijn zonder hem", communiceerde de USPGA, die de oorzaak van zijn overlijden niet specificeerde.

Volgens Doc Giffin, zijn oude vriend en woordvoerder, stierf Palmer kort voor de operatie in het Pittsburgh University Hospital, waar hij sinds donderdag in het ziekenhuis was opgenomen wegens hartproblemen.

Golflegende Arnold Palmer, bijgenaamd "The King" omdat hij zijn discipline in de jaren zestig naar een andere dimensie bracht met zijn indrukwekkende staat van dienst en magnetische persoonlijkheid, stierf zondag op 1960-jarige leeftijd.

"We zijn bedroefd door het nieuws van de dood van Arnold Palmer, de grootste ambassadeur van golf", zei de American Golf Federation (USPGA) op haar Twitter-account.

"Arnold Palmer zal voor altijd een kampioen blijven in elke betekenis van het woord (...) Golf is dankzij hem veranderd en zal in veel opzichten niet meer hetzelfde zijn zonder hem", vervolgde de USPGA, die de oorzaak van zijn dood niet specificeerde.

Volgens Doc Giffin, zijn oude vriend en woordvoerder, stierf Palmer kort voor de operatie in het Pittsburgh University Hospital, waar hij sinds donderdag in het ziekenhuis was opgenomen wegens hartproblemen.

Palmer heeft de geschiedenis van golf gemarkeerd met zijn record van 95 titels, waaronder zeven Grand Slam-toernooien, vier keer de Masters (1958, 1960, 1962 en 1964), twee edities van de British Open (1961, 1962) en de US Open 1960.

Eerste golfster

Deze zoon van een staalarbeider die steward werd en vervolgens golfleraar op de Latrobe-baan, nabij Pittsburgh (Pennsylvania), is met zijn 62 titels de vijfde meest succesvolle speler in de geschiedenis van de PGA Tour.

In de jaren zestig droeg zijn rivaliteit met een andere Amerikaan Jack Nicklaus en met de Zuid-Afrikaanse Gary Player, met wie hij de "Big Three" vormde, bij tot de berichtgeving in de media over golf op televisie, tot de explosie van het aantal beoefenaars in de Verenigde Staten en tot de groei buiten de Amerikaanse markt.

Palmer, de knappe jongen met een charmante glimlach, een spel vol zwier, altijd fair play, is de eerste golfster, in de minste van zijn toernooien gevolgd door een leger supporters, de "Arnie's Army".

Zijn impact bleef niet beperkt tot golf: hij is de eerste professionele sporter die, net als filmacteurs, een agent heeft, in dit geval Mark McCormack, een advocaat die IMG, juggernaut en benchmark in de sector heeft gecreëerd.

Hoewel zijn gouden periode beperkt bleef tot de jaren zestig, gaf Palmer golf en competitie nooit op: vanaf de jaren tachtig nam hij deel aan de Senior Tour, gereserveerd voor legendes van de discipline, terwijl hij doorbrak op het PGA-circuit om zijn favoriete toernooi te spelen, de Masters, waar hij voor het laatst speelde in 1960 op 1980-jarige leeftijd.

https://twitter.com/HistoryInPix/status/780269206579376128

300 cursussen ontworpen over de hele wereld

Hij was ook de eigenaar van de Bay Hill Club and Lodge in Orlando (Florida), waar jaarlijks de Arnold Palmer Invitational wordt gehouden, een van de belangrijkste toernooien op de PGA Tour.

Palmer, een luchtvaartfanaat en zelf piloot, lanceerde ook zijn kledinglijn en golfclubs. Hij vergrootte zijn fortuin door golfbanen over de hele wereld te ontwerpen, meer dan 300 inclusief de eerste baan in China.

Palmer maakte zijn laatste publieke optreden afgelopen april om de Augusta Masters af te trappen: hij werd met name vergezeld door zijn voormalige grote rivaal Jack Nicklaus.

"Ik ben in shock omdat ik een goede vriend heb verloren en golf ook een goede vriend heeft verloren", zei Nicklaus, winnaar van 18 Grand Slam-titels, in een verklaring.

De voormalige nummer 1 van de wereld Tiger Woods, met wie hij een hechte band had, bracht hem ook een levendig eerbetoon: “Bedankt Arnold voor je vriendschap, je advies en zoveel gedeelde lach. Je filantropie en je nederigheid maken deel uit van je legende. Het is moeilijk om golf voor te stellen zonder jou of om iemand te bedenken die belangrijker is voor onze sport dan The King".

Barack Obama plaatste een foto op zijn Twitter-account waarop hij te zien was terwijl hij aan het golfen was in het Oval Office terwijl Palmer toekeek: "Ter nagedachtenis aan de koning, even buitengewoon op de baan als genereus in het leven, bedankt voor al deze herinneringen, Arnold", schreef de Amerikaanse president.

Bron: AFP