De cijfers zijn verwarrend, 10 miljoen golfers en 2,290 banen. Japan staat op de tweede en derde plaats in de wereld achter de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk in een archipel ter grootte van Californië en met de helft van de Amerikaanse bevolking. Deze ijver voor het witte bolletje is niet recent, het dateert uit het begin van de 2e eeuw. Het heeft wat "schade" doorgemaakt en lijkt nu een tweede wind te genieten, aan de vooravond van de Olympische Spelen van Tokio in 3.

via Kristel Mourgue d'Algue

Foto: DR

Het begon allemaal in 1900, toen een Engelse theeboer met de naam Arthur Groom zich vier holes voorstelde die vier jaar later de 18 holes van Kobe-golfbaan werden, de eerste in het land. Toen, in 1913, bouwden zakenlieden in Tokio zes holes die na verloop van tijd en onder druk van onroerend goed, in een land waar het buitenleven kostbaar is, veranderden in een volwaardige baan die werd verplaatst naar Sayama, 60 km van Edo.

Niettemin veranderde de komst in 1930 van de Engelse architect Charles Hugh Alison, partner van de beroemde Harry Shapland Colt, het ontwerp van de banen drastisch. In drie maanden tijd definieerde hij de basis van de architectuur en in het bijzonder de bunkers die in de toekomst enorm en diep wilden zijn; de "Alisons"! Als getalenteerde bouwer onthulde hij een uniek vermogen om zijn ontwerpen te combineren met een meesterlijk karakter, zoals blijkt uit de Hirono-golfbanen 40 km ten westen van Osaka en de "Fuji" -baan van de Kawana-golfbaan, gelegen op 80 km van de hoofdstad. Een decennium later, aan het einde van de Pacific War (1941-1945), begon een periode van wederopbouw die bijna 20 jaar duurde. Gelukkig werkten Alisons 'discipelen', zoals Komyo Otani, Osamu Ueda of Seiichi Inoue, om de oorspronkelijke geest van de regels te herstellen.

De prachtige Hirono-baan en de beroemde "Alisons" -bunkers

De prachtige Hirono-baan en de beroemde "Alisons" -bunkers - Foto: DR

Het beslissende keerpunt in de geschiedenis van de sport in Japan kwam in 1957 met de overwinning van Torakichi Nakamura en Koichi Ono in de Canada Cup (die in 1967 het WK werd). Ze hadden negen punten voorsprong op de Amerikaanse sterren Sam Snead en Jimmy Demaret. Nakamura, onoverwinnelijk, won ook de eerste plaats in individueel, waardoor hij in de Masters kon verschijnen en de eerste Japanse deelname kon ondertekenen. Vanaf dat moment greep een echte golfwaanzin het Japanse volk. In 30 jaar tijd is het aantal vertrekken vertienvoudigd tot 102 miljoen per jaar in 1987 (Golfweek, 8 mei 2004). De lidgelden van de clubs, veelal particulier, bereikten astronomische bedragen met een jaarlijks gemiddelde van 400,000 dollar. De beoefening van deze activiteit stond symbool voor sociaal succes, maar ook voor bedrijfssport bij uitstek. De contracten werden onderhandeld op de greens, het was de "seitai golfu"!

Hij profiteerde van een gematigd klimaat en manifesteerde zich het hele jaar door (buiten bergachtige streken) op oneffen paden zoals de topografie. Toegegeven, onooglijk en duur, twee greens met twee verschillende grassen per hole maakten het mogelijk om de verschillende seizoenen het hoofd te bieden tot de ontdekking van de meer resistente A4-bentgrass-variëteit. Bijzonder, het golfritueel betekende een hele dag op fairways die voornamelijk ver van de stadscentra liggen, een stop bij de nieuwe om te eten, gevolgd door een gemeenschappelijk bad in thermaal water, de kunst van "onsen", om daarna te ontspannen. al dit gedoe!

De kunst van "onsen"; Japans gemeenschappelijk bad

De kunst van "onsen"; het Japanse gemeenschappelijke bad - Foto: DR

De economische crisis van het einde van de jaren tachtig markeerde een pauze in deze "acute" kloof, voortaan een symbool van "decadentie" vanuit het Westen. Twee decennia later, in 80, had 2004% van de clubs nog steeds financiële problemen (Golfweek, 71 mei 8) ...

Momenteel bieden privégolfbanen veel meer afgemeten jaarlijkse vergoedingen en zijn veel golfbanen opengesteld voor het publiek. Na wat uitstel heeft de Japanse Golfbond, net als het Westen, haar ontwikkeling ook beter gericht op programma's voor vrouwen en jongeren. Als speerpunt van de groei geeft de Aziatische middenklasse nu twee keer zoveel uit als haar westerse tegenhanger (Forbes, 4 oktober 2017). Japan vertegenwoordigt onder meer de tweede markt voor de verkoop van golfproducten.

Het Amerikaanse mannencircuit is visionair en heeft via televisie-uitzendingen van de toernooien een lange band met de archipel gesmeed. Na Peking in 2013 opende de PGA * 1 Tour in 2016 een kantoor in Tokio. Sponsors zoals iconische merken Sony of Bridgestone zijn al bijna twee decennia onmiskenbare financiers en de aankondiging van het Zozo-kampioenschap voor oktober 2019 op de golfbaan Narashino bij Chiba toont hernieuwde belangstelling. Met een deelnemersveld van 78 spelers wordt het het eerste toernooi van de PGA Tour in Japan, een echte wijding. Zozotown, de grootste Japanse modewebsite, belooft een schenking van bijna $ 10 miljoen per jaar tot 2025.

Ty Votaw (Executive Vice President van PGA TOUR en Yusaku Maezawa (CEO van ZOZO Inc.)

Ty Votaw (Executive Vice President van PGA TOUR en Yusaku Maezawa (CEO van ZOZO Inc.) - Foto: DR

Locomotieven, kampioenen en professionele kampioenen hebben altijd een essentiële rol gespeeld in de ontwikkeling van dit spel. Het icoon Isao Aoki, nu 76 jaar oud, was de eerste die in 1983 een PGA Tour-evenement won , de Hawaiian Open. Hij kende zijn roem toen hij stopte bij de poorten van de overwinning op de legendarische Amerikaan Jack Nicklaus tijdens de US Open in Baltusrol, New Jersey in 1980. Een leven gewijd aan dit spel en nu president van het Japanse circuit, hij is het tegenovergestelde van Masashi alias "Jumbo" (voor de kracht van zijn rijgedrag) Ozaki, 71 jaar oud en een kleurrijk personage. De oudste van een verbazingwekkende broer en zus van drie jongens, ze slaagden er allemaal in om over de streep te komen tijdens de British Open in 1989 in Troon, Schotland (Bruce Critchley, Skysports). Charismatisch en flamboyant, Jumbo kreeg de bijnaam "de Japanner Arnold Palmer" met 94 overwinningen op het nationale circuit en twee buiten de archipel. Zijn alligatorschoenen, zijn op maat gemaakte broek, zijn passie voor sigaren en zijn voorliefde voor goede dingen hielpen om de legende vorm te geven. Hoge verwachtingen werden gesteld op Ryo Ishikawa, 27, toen hij de jongste winnaar van de Japanse Tour was op de leeftijd van 15 jaar en 8 maanden. De "verlegen prins" ("jonge eerst") die het jaar daarop prof werd, veroorzaakte een nieuwe golf van enthousiasme bij het publiek en de media, zodanig dat het Japanse circuit dankzij zijn optredens een bankroet voorkwam. tien jaar geleden! Echter, gedwongen om terug te keren naar het nationale circuit, is zijn golfpiek nog lang op tijd ... Hideki Matsuyama, 26, belichaamt ongetwijfeld de meest serieuze kans op succes in Major. 25e van de wereld dit seizoen, hij kwam in 2017 dicht bij de kroning.

Bijzonderheid van de krachtige swing van Hideki Matsuyama; zijn pauze op de top van de backswing

Bijzonderheid van de krachtige swing van Hideki Matsuyama; zijn pauze bovenaan de backswing - Foto: DR

Aan de vrouwenkant won Hisako "Chako" Higuchi, 73, het LPGA * 1977-kampioenschap in 2 en werd de eerste Japanner die werd opgenomen in de World Golf Hall of Fame, de World Golf Hall of Fame. Ayoko Okamoto, 6 jaar jonger, zegevierde 17 keer op het Amerikaanse circuit voordat de levende legende, Ai Myazato, in 2010 op de wereldtop eindigde! Al op zeer jonge leeftijd verafgood, beëindigde ze haar carrière in 2017 op 32-jarige leeftijd. De ster van morgen, Nasa Hataoka, ontleent zijn voorlopige voornaam aan ... het Amerikaanse ruimteagentschap! Uit de top van haar 19 veren heeft ze dit jaar al twee LPGA-overwinningen behaald en bezet ze de 7e plaats van de wereld.

Wat betreft de geplande aankomst van de Olympische Spelen in Tokio over twee jaar op dezelfde route, "East" door Kasumigaseki, als de Canada Cup in 1957, zou dat een teken van het lot zijn? De symbolische keuze voor deze traditionele club, die nu openstaat voor vrouwen en voor de evolutie van het moderne spel met de renovatie die in 2016 werd uitgevoerd door de beroemde Amerikaanse architect Tom Fazio en zijn zoon Logan, weerspiegelt een veelbelovende opening naar de wereld. Alle factoren zouden dan samenkomen voor een tweede golfschokgolf. Laten we wedden dat de Olympische Spelen een succes zijn!

KMA is een voormalige European Circuit-speler, co-redacteur van de Rolex Guide to the "1000 Best Golf Courses in the World" en mede-eigenaar van de Grand Saint Emilionnais Golf Club

* 1 Professional Golfers 'Association / American Professional Circuit
* 2 dames professionele golfbond