Francesco Molinari, kampioen British Open 2018 - Foto: DR European Tour

Molinari kan zich de ontroerende avond nog herinneren. Rocca maakte een birdie van 20 meter om een ​​verlenging af te dwingen tegen John Daly, hief zijn handen in de lucht en liet ze vervolgens plat op zijn buik vallen, terwijl hij met een boze vuist op de grond sloeg.

Meer dan 2 km verderop was het euforie in de familie Molinari. « Er was zoveel vreugde toen hij deze putt maakte »zei Molinari. « En dan gewoon tranen ».

Rocca verloor die zondag in 1995 van Daly. Italië, een land dat hoopte op een eerste grote overwinning in een sport waar nog succes te wachten stond.

Maar bijna een kwart eeuw later vloeien er weer tranen in het kleine kustplaatsje Carnoustie en zeker in Italië. In dit geval hadden ze echter een andere smaak. Niet die van de gebruikelijke grote teleurstelling, maar eerder van onbekende gejubel.

Het was Francesco Molinari, op 35-jarige leeftijd, die de beste hoop van het land was en uiteindelijk de felbegeerde hoofdtitel mee naar huis nam.

« Het is gewoon geweldig, ik kan het niet geloven », zei Molinari, die zijn laatste birdie sloeg op de duivelse par 4 van de 18e van Carnoustie, die het hoofd koel wist te houden om Tiger Woods te verslaan, 14-voudig majorkampioen met wie hij het spel deelde en vervolgens ongeduldig wachtte om te zien of zijn totaalscore van 276 (-8) zou standhouden.

De Italiaan won uiteindelijk met twee slagen voor de Engelsman Justin Rose, de Noord-Ier Rory McIlroy, en de Amerikanen Kevin Kisner en Xander Sc Chaudele - Molinari kuste vervolgens zijn caddie Pello Iguaran Valle en zijn trainer Phil Kenyon. Hij begaf zich toen naar de opnamekamer, waar hij op een witte bank zat, zijn hoofd in zijn handen legde en huilde. Hij werd omringd door foto's van de laatste Open kampioenen. Molinari wist dat zijn imago hen zou bereiken bij het golfpantheon en dat zijn naam zou op de prestigieuze trofee ernaast worden gegraveerd.

'Wat kun je natuurlijk zeggen als je naar de namen op deze Claret-kan kijkt? ", Zei Molinari. « Ze zijn de beste golfers in de geschiedenis, en het is geweldig om hier te zijn. »

Het meest ongelooflijke was het feit dat Molinari de laatste 37 holes van dit kampioenschap zonder bogey speelde.

Carnoustie wordt algemeen beschouwd als de zwaarste test op de Open. Stevige en snelle fairways. Stevige groenen. Weinig hulp van Moeder Natuur. En lage scores, vooral op zaterdag toen 31 spelers scoorden in de jaren 60 en drie – Schauffele, Kisner en Jordan Spieth – in de derde ronde de leiding deelden met 3 onder par. (Woods kwam in de problemen en eindigde met 9.)

Maar op zondag keerde het beest, geholpen door de hevige wind uit het westen, terug. Zes spelers braken de 70. De laatste twee groepen kwamen samen tot 13 boven par, waaronder Spieth, de regerend kampioen golfer van het jaar, die een 76 scoorde, zijn slechtste slotronde, en die geen enkele birdie maakte in de finale. laatste. Schauffele beheerde slechts twee birdies.

« We waren gewoon op de vreemdste plekken op de baan », zei Schauffele, die zijn hoop op het winnen van zijn eerste major verpletterd zag worden door een bogey op de voorlaatste hole, veroorzaakt door een slecht tweede schot vlak voor de brem.

Spieth bevond zich in de gaspeldoorn op de zesde hole par-5 en maakte een dubbele bogey nadat hij een putt van 1 meter had gemist. Het was een van de weinige gemiste putts binnen 1,5 meter voor de 3-jarige drievoudig Major-kampioen.

« Tijdens de tour voelde ik me eigenlijk het meest op mijn gemak op een grote zondag in mijn leven » zei Spieth.

Terwijl de leiders worstelden, bleef er een deur open voor Woods, die solo aan de leiding stond op de zevende plaats nadat Schauffele de par-7 hole 4 had verdubbeld. Vóór zondag was de laatste keer dat Woods leiding gaf in de laatste ronde van een major de Masters van 2011. Maar een double op nummer 11 en een bogey op nummer 12 zorgden er uiteindelijk voor dat Woods' 15e grote overwinning in de wacht werd gezet.

"Ik heb alles gedaan wat ik nodig had om te winnen », aldus Woods, die erin slaagde naar de 50e plaats van de wereld te klimmen en zijn plaats in de WGC-Bridgestone Invitational veilig te stellen.

McIlroy, wiens adelaar op de 14e hem zijn vierde top 5 op rij op rij in de Open opleverde, zei McIlroy: “Even dacht ik dat Tiger zou winnen. Ik wilde het feest verpesten. »

Pars op elk van zijn laatste vier holes weerhield McIlroy er echter van. Ook de meeste van de overige elf spelers die zondag aan de leiding stonden of aan de leiding stonden, wankelden. Maar Molinari kon zijn taak meer dan aan.

"Ik wist wat er zou komen, en ik was er klaar voor »zei Molinari.

Hij had tenslotte twee keer tegen Woods gespeeld in de Ryder Cup-enkelspelwedstrijden. Woods versloeg hem in 2010 bij Celtic Manor, al versloegen de Europeanen dat jaar de Amerikanen met slechts één punt. Twee jaar later, in Medina, werden de Verenigde Staten opnieuw met één punt verslagen.

Molinari zou niet onder de indruk zijn van het Tiger-effect.

« Het was heel goede energie », zei Iguaran. « Hij was ook erg gefocust. Ik voelde me vanaf het begin heel goed. ... Normaal gesproken heeft hij zijn emoties echt onder controle, en dat was hij vandaag. Hij was heel kalm, wat onder deze omstandigheden niet gemakkelijk was. »

11 jaar geleden maakte Molinari zijn grote kampioenschapsdebuut hier in Carnoustie. Destijds stond hij beter bekend als het kleine broertje van Edoardo, de Amerikaanse amateurkampioen van 2005. En hij deed deze week weinig om daar verandering in te brengen.

“Er was deze week niets comfortabels », zei Molinari, die pas na het scoren 76-74 over de cut kwam.

In zijn eerste negen starts op de British Open behaalde Molinari een top-10 met drie gemiste bezuinigingen. Niet bepaald een sprankelend record in de oudste major van golf.

"Als iemand een doorbraak verwachtte, hadden ze mij waarschijnlijk niet verwacht », zei Molinari.

Maar misschien hadden ze dat wel moeten doen. Molinari arriveerde bij Carnoustie als de 15e gerangschikte golfer ter wereld, maar misschien wel de populairste. Hij heeft twee overwinningen behaald, waaronder een recordoverwinning van acht schoten op de Quicken Loans National, en twee gouden medailles in zijn laatste vier starts.

“Hij heeft heel hard gewerkt om alle aspecten van zijn putten te verbeteren – technisch gezien, het lezen van de green, zijn routine », zei zijn coach, Phil Kenyon. 'Hij was er vandaag klaar voor. Het is geweldig om te zien dat het harde werk zijn vruchten afwerpt. »

Met zijn historische overwinning schuift Molinari op naar de zesde plaats op de officiële wereldranglijst voor golf. Hij heeft nu zeven carrièreoverwinningen tussen PGA en Europese toernooien. (Rocca heeft vijf keer gewonnen op de European Tour, maar nooit in de Verenigde Staten). Molinari heeft ook een top 10-finish in majors vergeleken met Rocca, en is opgeschoven naar de eerste plaats in het puntenklassement van de Europese Ryder Cup. De wedstrijden van dit jaar in Parijs zullen naar verwachting het derde Ryder Cup-optreden van Molinari zijn, hetzelfde aantal als Rocca.

Sommigen noemen het misschien een klassiek wonderkindverhaal dat uiteindelijk het icoon overtreft.

“Gelukkig keken er vandaag veel jonge kinderen op tv, alsof ik Constantino in ’95 zo dichtbij zag komen. Ik hoop dat ze net zo geïnspireerd zullen zijn als ik toen. »

Er is ongetwijfeld een hele generatie jonge golfers in Italië die hopen ooit de volgende Francesco Molinari te worden. Ruim 2 km verderop. Voor hun televisie, tranen in hun ogen, dit keer voor de kroning van hun held bekroond met de 147e British Open.